CHAPITRE XXVI

sang coulèrent parce qu'Eugène voulait de la gloire, Marlborough de l'argent, et Heinsius du crédit.

Les conférences furent transférées de Moerdick à Gertruydemberg. Torci alla lui-même négocier avec les députés des alliés , et porta dans ces négociations de la droiture et de la franchise. Mais à peine avait-il accordé un point, qu'on formait de nouvelles prétentions, et ces prétentions étaient aussi injustes qu'impolitiques. On en vint jusqu'à exiger de Louis XIV non-seulement que la France ne gardât rien de la succession de l'Espagne, qu'il abandonnât son petit-fils, il y consentait; non-seulement qu'il donnât des sûretés de la cession de toute la monarchie espagnole, il y consentait encore; mais on voulait qu'il tournât ses armes contre son petit-fils, et qu'il s'engageât lui-même à le détrôner. Louis XIV répondit avec une juste indignation : Si je dois faire la guerre, j'aime mieux la faire pour mes enfants que contre eux ; et les négociations furent rompues.

Louis y avait gagné un avantage précieux, c'était de prouver à sa nation qu'il avait voulu la paix. Il est des circonstances où les princes les plus absolus sentent que l'opinion publique est une puissance qu'il faut ménager, et que des communications franches et paternelles inspirent de la confiance aux peuples et provoquent leurs sacrifices. On ne tient pas compte des mesures de ce genre à un gouvernement faible, mais on aime à voir la puissance prendre le ton de la persuasion. Torci publia , par les ordres du roi, une adresse à tous les Français, dans laquelle on leur exposait les propositions déshonorantes que les alliés avaient osé faire. L'indignation fut générale : la fierté nationale se réveilla; on sentit que tous les sacrifices étaient préférables à celui de l'honneur, et bientôt une armée de près de cent mille hommes, sous les ordres de Villars, attesta que la France avait encore des ressources, qu'elle épousait les intérêts de son roi, et qu'elle voulait venger ses injures.

Cette armée méritait d'élre victorieuse; elle ne le fut pas. Les alliés avaient pris Tournai ; ils marchaient sous les ordres d'Eugène et de Marlborough pour prendre Mons. Villars s'avança pour sauver la place. La bataille s'engagea près du village de Malplaquet (11 septembre 1709); elle fut sanglante; les Français la perdirent , mais ils se couvrirent de gloire, et la victoire coûta cher à leurs ennemis ; on compte qu'ils l'achetèrent par la mort de plus de vingt mille hommes. Villars fut blessé au moment où il voulait aller rallier le centre de son armée qui pliait ; Boufflers commanda la retraite, et elle se fit en bon ordre ; les Français

ne perdirent ni drapeaux ni canons. La campagne suivante fut malheureuse encore* pour la France. Marlborough et Eugène prirent Douai, Béthune, Saint-Amand, Aire. Villars affaibli n'osa rien entreprendre pour faire lever ces sièges. En Espagne, les alliés avaient également des succès. Le comte de Stahremberg avait remporté une victoire complète sur les troupes de Philippe V, près de Saragosse. L'Aragon, la Navarre et la Nouvelle- Caslille s'étaient soumises, à la suite de cette victoire. Déjà depuis deux ans, la Sardaigne avait été conquise. Minorque avait été prise par les Anglais. Les affaires de Louis et de son petit -fils paraissaient désespérées. C'était inutilement que Louis avait fait de nouvelles propositions de paix. Les conférences avaient recommencé, et l'abbé de Polignac y avait développé de grands talents ; mais les alliés en voulaient non-seulement à la puissance et à l'orgueil , mais encore à l'honneur de Louis XIV; les négociations furent encore rompues.

Cependant, la paix, qui paraissait très-éloignée , était préparée par d'autres événements. Au mois d'août, Philippe V se croyait si peu sûr de conserver son trône qu'il pensait à se retirer au Mexique. Il demanda Vendôme à Louis XIV; Louis le lui accorda, et les affaires changèrent de face en Espagne. Dès que Vendôme parut à Valladolid, la nation espagnole reprit courage et fit de nouveaux efforts. Il conduisit Philippe à Madrid au milieu des acclamations des peuples. Il prit d'assaut Brihuéga, où il fit Stanhope prisonnier, avec cinq mille Anglais. Il battit à Villaviciosa le comte de Stahremberg qui venait au secours de Brihuéga , et dans l'espace de quelques mois , il affermit Philippe sur le trône.

. La France était affaiblie, mais elle n'était pas épuisée; l'impôt du dixième sur toutes les terres avait été enregistré et payé sans murmures. L'Angleterre avait encore des ressources , mais cette guerre lui coûtait des sommes immenses. Elle n'en voyait plus même le but; la France ne paraissait plus pouvoir donner d'inquiétude. La nation anglaise demandait la paix ; l'opinion se prononçait de plus en plus en sa faveur; une révolution dans le ministère amena la pacification générale.

Le parti des Whigs, qui avait placé Guillaume III sur le trône d'Angleterre, avait gouverné TÉtat pendant le règne de la reine Anne. Marlborough était à la tète de ce parti; ses amis Godolphin et Sunderland étaient dans le ministère: ses partisans lui assuraient la majorité dans les deux chambres. Marlborough avait à sa disposition toutes les ressources de l'État; il régnait dans les camps, dans le cabinet, dans