CHAPITRE XXVI

devait demander, de l'autre, ce qu'on pouvait et devait céder, pour que la paix fût solide et durable. Les négociateurs ne se tendirent point de pièges , et montrèrent un mélange admirable de fermeté et de sagesse. Tant que Marlborough commandait encore l'armée et qu'il conservait du pouvoir, la paix devait rencontrer de grands obstacles : cependant, on répugnait à frapper un coup décisif, parce qu'on en craignait les suites. A la fin, il fallut en venir à cette grande mesure, et l'éloignement de Marlborough de l'armée fut résolu ; on le destitua de toutes ses places (1712): le public applaudit; on avait oublié ses victoires, et Ton ne voyait plus en lui que l'ennemi de la paix. Bientôt après, les préliminaires furent signés. On choisit Utrecht pour le lieu du congrès, et la reine instruisit alors les états généraux de la marche des négociations et de ses intentions définitives.

Les bases de la paix générale, qui formaient les préliminaires, étaient sages et équitables. La France reconnaissait l'ordre de succession établi dans la Grande-Bretagne; elle consentait à ce qu'on prit des mesures justes et raisonnables pour empêcher la réunion des couronnes de France et d'Espagne dans la personne du même prince ; elle promettait d'assurer des avantages à tous les princes engagés dans cette guerre, et d'accorder des places de barrière à la Hollande et à l'empire.

Cependant les états généraux et l'empereur n'étaient pas disposés à bâtir sur ces bases. Ils s'imaginaient qu'il suffirait de quelques efforts pour achever d'écraser la France, et voulaient asseoir les négociations sur les principes que les alliés avaient mis en avant aux conférences de Gertruydemberg , et qui avaient entraîné leur rupture. Des querelles particulières s'élevèrent entre Ménager et Rechteren, l'un des plénipotentiaires de la Hollande, et les négociations furent interrompues. La France le vit avec plaisir ; elle continuait à traiter secrètement avec l'Angleterre, et se flattait, avec raison, que, si elle parvenait à conclure avec la Grande-Bretagne, elle obtiendrait ensuite des autres puissances des conditions plus avantageuses. L'article des renonciations était le plus important pour la liberté générale; seul, il pouvait empêcher la renaissance des dangers que l'Europe avait conjurés par une guerre longue et sanglante. Il était très -difficile de revêtir ces renonciations de formes • imposantes, et de leur donner une garantie solide et durable. Philippe V renonça, dans les termes les plus positifs, à toute espèce de droits au trône de France, au défaut du duc de Bourgogne, en faveur du duc de Berry, son frère, de la branche d'Orléans et de tous les princes du sans

de France. Cette déclaration se fit dans l'assemblée des Cortès convoquées pour cet objet, en présence du lord Lexington, ambassadeur d'Angleterre à Madrid. Le roi d'Espagne jura sur l'Evangile de tenir sa promesse. Les ducs de Berry et d'Orléans renoncèrent de leur côté, d'une manière tout aussi solennelle , à prétendre jamais au trône d'Espagne. Les Cortès sanctionnèrent ces actes en les acceptant, et le duc de Shrewsbury se rendit à Paris pour assister à l'enregistrement des mêmes actes dans le parlement (1712). On ne pouvait témoigner plus de défiance dans la bonne foi des princes, et l'expérience du passé semblait la justifier; on ne pouvait montrer plus de confiance dans les corps qui représentaient la nation , que de les rendre dépositaires de ces renonciations réciproques , ni donner à ces actes un plus haut degré de publicité. Cependant, quelque sages que fussent ces précautions, l'événement prouva dans la suite qu'elles étaient insuffisantes, et si la réunion que l'on redoutait avec raison n'eut pas lieu , on en fut redevable à d'autres causes.

A celte époque, la grande affaire des renonciations paraissait terminée, de manière à ne pas laisser de doutes sur leur validité, et les négociations furent renouées à Utrecbt. Les Hollandais espéraient toujours que de nouveaux revers mettraient la France dans la nécessité de souscrire à toutes les conditions qu'on voudrait lui prescrire. La bataille de Denain les rendit plus traitables; on peut dire avec vérité que cette journée sauva. la France. Il y a eu des victoires plus difficiles, plus glorieuses, plus complètes que celle de Villars ; il n'y en a pas eu de plus décisives. Le duc d'Ormond, qui avait succédé à Marlborough dans le commandement des troupes anglaises, avait reçu de sa cour l'ordre de se séparer des alliés, et de rester dans une entière inaction. L'armée anglaise se replia sur Gand. Eugène, piqué de sa retraite, voulut prouver qu'il pouvait sans elle pousser la guerre avec vivacité, et il investit Landrecies. La prise de cette ville ouvrait la Champagne et la Picardie aux Impériaux; on craignait pour Paris: le royaume paraissait menacé d'un danger imminent. Louis XIV, grand dans le malheur, et voulant du moins succomber avec gloire, pensait à rassembler sa noblesse, et à se mettre à sa tête, pour vaincre ou périr dans les derniers retranchements. Villars ne désespéra pas du salut de son pays, et marcha au secours de Landrecies. Ses succès, ses forces, la faiblesse de ses ennemis lui avaient inspire une confiance qui approchait de la sécurité. Les quartiers d'Eugène étaient trop disséminés. Les mouvements des Français lui firent croire