CHAPITRE XXVI

L'Angleterre n'avait jamais été plus puissante. Elle était sortie de la guerre de succession avec plus de forces réelles , et une grande force d'opinion, qu'elle devait à sa modération et à sa vigueur; elle avait prouvé qu'elle pouvait contrebalancer la France et l'Espagne, et c'était un grand bien pour la sûreté et l'indépendance des États de l'Europe. La paix allait donner un nouvel essor au commerce de l'Espagne et de la France, leur fournir les moyens de réparer leur marine; et l'Angleterre devait s'attendre à trouver, dans ces deux puissances maritimes, le contre-poids naturel de sa prépondérance. D'ailleurs, les acquisitions qu'elle avait faites , en Amérique et dans la Méditerranée , l'obligeaient à de nouvelles dépenses, tout en ouvrant un vaste champ à ses spéculations, et les liens qui lui attachaient la Hollande s'étaient relâchés.

La mort de Guillaume III avait fait cesser la dépendance des Provinces-Unies. A la vérité, pendant toute la guerre de succession, la Hollande avait multiplié ses efforts et ses sacrifices pour la cause commune. Elle avait commis la faute de négliger sa flotte, pour agir avec plus de vigueur sur le continent. Les souvenirs de la guerre qui s'était terminée par la paix de Nimègue vivaient encore dans la mémoire des Hollandais. Ils voulaient, à tout prix, donner les Pays-Bas à l'Autriche, afin d'éloigner la France de leurs frontières. Le traité de la Barrière leur avait procuré les sûretés nécessaires. Plus tranquilles du côté de la France, les développements rapides de la puissance de l'Angleterre devaient attirer leur attention et exciter leur vigilance. Le parti anglais avait perdu de son crédit et de son ascendant par la suspension du stathoudérat, qui avait suivi la mort de Guillaume III. La fin prématurée du prince Jean-Guillaume Frison, qui s'était noyé au passage de Moerdick (1711), ne permettait pas à l'Angleterre d'espérer que cette dignité serait bientôt rétablie, et si les Provinces-Unies avaient employé les loisirs de la paix à relever leurs finances, leur crédit, leur marine, ce pays, que le caractère national, les habitudes, le genre de vie de ses habitants rendent, de concert avec la nature, éminemment propre au commerce, serait redevenu le concurrent redoutable de la Grande- Bretagne.

Les accroissements considérables que la maison de Savoie avait obtenus par la paix d'Utrecht , le titre de roi qui était entré dans cette maison , et la royauté de la Prusse solennellement reconnue et confirmée, donnaient de nouveaux garants à la liberté de l'Italie et à celle de l'Allemagne. L'Autriche et la France menaçaient toutes deux l'Italie, et

lui avaient fait également de mal ; la puissance de la Savoie . qui venait de s'agrandir et de se consolider, pouvait, au besoin, s'opposer avec succès à Tune ou à l'autre, et rendre un peu de tranquillité à ces belles contrées , désolées par tant de guerres sanglantes. La création de la monarchie prussienne offrait à la liberté germanique un nouvel appui. La France, l'amie naturelle de l'Allemagne, qui avait combattu pour elle contre les Ferdinand, et qui avait eu l'honneur de dicter la paix de Westphalie, était devenue infidèle à ses principes; renonçant au rôle de protecteur, elle avait elle-même attaqué l'empire, et s'était agrandie à ses dépens. L'ambition de Louis XIV avait porté une irréparable atteinte à la considération de la France en Allemagne. Les vives inquiétudes et les justes alarmes qu'elle avait données aux États de l'empire les avaient rapprochés de l'Autriche ; cette puissance avait acquis plus de crédit à la diète, et elle en avait abusé dans les guerres contre Louis XIV, pour exiger de l'Allemagne des sacrifices disproportionnés à ses forces et qui n'étaient pas commandés par une nécessité impérieuse. Il importait donc à la sûreté et à l'indépendance de l'empire germanique, qu'il se formât dans son propre sein un État capable de contre-ba lancer un jour l'Autriche et de tenir tête à la France.

Cette puissance n'était plus, à la paix d'Utrecht, la puissance dominante. Ses accroissements successifs et continuels, ses forces militaires, ses ressources et ses richesses, les grands talents de ses généraux et de ses hommes d'État , ses négociations habiles , ses nombreuses victoires , et ses prétentions toujours renaissantes avaient fait craindre à l'Europe de tomber dans une véritable servitude. On avait vu le moment où la prépondérance de ce colosse menaçant allait tout écraser, et où une seule masse, entraînant et absorbant tous les États qui devaient exercer sur elle une réaction bienfaisante, aurait rendu toute espèce d'équilibre impossible. Plusieurs coalitions s'étaient formées pour éloigner ce danger imminent, et elles avaient manqué leur but, ou n'avaient produit que des effets partiels et des mesures insuffisantes. La situation des États de l'Europe restait toujours critique, et leur existence précaire. La dernière coalition obtint des succès brillants et complets, parce que les deux hommes qui la dirigèrent y mirent l'unité d'un tout organisé , et qu'ils furent à la fois des politiques profonds et de grands capitaines ; réunion absolument nécessaire pour que la guerre remplisse son objet, et que cet appel à la force venge, fixe et assure les droits des nations. La paix d'Utrecht fit descendre la France du degré d'élévation auquel les guerres