CHAPITRE XXVI

précédentes l'avaient fait monter, et qui était incompatible avec l'indépendance politique des autres États. Cette paix replaça la France dans une position où elle pouvait exister sans craindre pour sa sûreté, et sans rien perdre de sa gloire ; où elle était encore assez puissante pour se défendre contre toute attaque injuste, et même pour protéger les faibles, et où elle ne l'était pas assez pour abuser de sa force impunément. Désormais, elle sera un des éléments principaux du système politique de l'Europe, sans en être le centre; elle sera essentielle au maintien de l'équilibre, au lieu de l'empêcher, de le combattre et de le rompre.

Il fallait sans doute, pour qu'elle exerçât cette influence bienfaisante et nécessaire au salut et à la prospérité de l'Europe, qu'elle réparât, par un régime sage et vigoureux, son sang appauvri et ses forces épuisées par de longs excès. Au sortir de la guerre de succession, le royaume se trouvait dans son intégrité, et n'avait ni perdu ni acquis du territoire; mais, s'il avait encore la même étendue, il n'avait plus la même vigueur. Les provinces étaient dépeuplées ; les terres restaient en friche, faute de bras pour les cultiver; les ateliers manquaient d'artisans, et l'industrie languissait. Le commerce avait essuyé des pertes considérables ; la paix lui avait rendu la sûreté, sans lui rendre les capitaux qui entretiennent son mouvement. Le peuple pliait sous le poids des impôts; l'État était chargé d'une dette de plus de deux milliards, qu'on devait rembourser à des époques fixes, sans qu'on en eût les moyens; le crédit était ruiné; la nation soucieuse, découragée, abattue; la cour déserte, triste, uniquement occupée des pratiques d'une dévotion minutieuse. Louis XIV dut être douloureusement affecté du contraste mélancolique que formaient les derniers jours de son règne avec les jours de sa puissance et de sa gloire. La France, jadis éblouissante de tout l'éclat de la jeunesse, douée de toutes les forces d'une vigoureuse maturité, semblait avoir vieilli avec son roi, et dépérissait comme lui ; la décadence du royaume avait marché de pair avec l'affaiblissement du souverain. La durée du règne de Louis XIV, ses longues et nombreuses erreurs faisaient parcourir sous ses yeux, à la France, le cercle entier des révolutions que les empires parcourent ordinairement avec plus de lenteur, et n'achèvent quelquefois qu'au bout de plusieurs siècles. Louis avait trouvé la France dans un état de croissance; lui-même, secondé par les événements et par le génie de ses ministres, l'avait élevée rapidement au plus haut degré de développement et de puissance ; bientôt, abusant de cette puis-

sance, il n'y avait vu qu'un levier pour soulever le monde; énervant la France par les dérèglements de son ambition, et par une dépense excessive de forces , et provoquant contre elle la haine et la vengeance des autres peuples, il avait été le témoin de son dépérissement progressif; elle était tombée, sous les coups des nations justement irritées de son injustice, dans un état de langueur et de faiblesse, dont le temps et la sagesse pouvaient seuls la retirer. Ce vaste corps avait encore la même grandeur et les mêmes proportions ; mais, faute de sucs nourriciers, ses organes étaient affaissés, et son ardeur paraissait éteinte.

Louis XIV, promenant ses regards sur cette France, longtemps l'objet de la crainte, de l'envie ou de l'admiration de tous les peuples, et n'apercevant que des ruines ou de la misère sur ce sol autrefois couvert de richesses et de créations brillantes, devait éprouver d'autant plus de regrets, que les passions qui l'avaient égaré, et qui avaient amené ses malheurs, s'étaient éteintes dans son âme glacée par l'âge, et ne pouvaient plus l'aveugler sur les causes de ses désastres, ni le séduire par leurs illusions, ni le distraire et le consoler par leur activité même. Il avait non-seulement survécu à ses passions, à ses plaisirs, à ses goûts; il avait encore survécu à tous les grands hommes qui avaient environné, appuyé, embelli son trône, et à tous les objets de ses affections les plus douces et les plus innocentes. Avant lui, étaient descendus dans la tombe, les généraux auxquels il avait dû ses victoires, les ministres qui avaient su, dans des temps plus heureux, enrichir le peuple et le prince, les poètes qui avaient chanté les miracles de son règne, les artistes qui avaient animé le marbre, la toile, le bronze, pour immortaliser les événements dont ils avaient été les témoins; cette superbe décoration du trône avait disparu ; ces feux du génie s'étaient successivement éteints; il ne restait de tant de grandeur, que de grands et tristes souvenirs. De tout son siècle, Louis XIV seul vivait encore, et sa seule consolation était de reposer ses regards avec complaisance sur sa nombreuse et florissante famille. Il espérait que son petit -fils, le dauphin, plus connu sous le nom de duc de Bourgogne, réparerait, par une administration sage et paternelle, les maux du royaume, et rendrait à la France sa vigueur première.

Ce prince, estimé des sages, respecté même des esprits légers, adoré de la nation entière, était juste, laborieux, pénétrant et ferme; sa piété était sincère , sa dévotion peut-être excessive ; la sévérité de son caractère était tempérée par la douceur, les grâces et la gaieté spirituelle de

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son épouse, Marie-Adélaïde, qu'il aimait avec passion. Celte princesse aimable, intéressante, adroite autant que bonne, avait gagné l'affection de madame de Maintenon, et inspiré au roi la tendresse la plus vive. Elle était l'âme d'une cour, où, sans elle, une bigoterie sombre aurait tout envahi ; par ses caresses enfantines, ses manières enjouées, son esprit fin et délicat, elle seule répandait quelque charme sur la vieillesse de . Louis XIV, et lui faisait encore connaître des moments de sérénité. Il voyait renaître cette princesse dans des enfants qui étaient déjà les objets de l'amour du peuple. Dans l'espace de quelques jours toutes ces espérances furent coupées par la racine, et la mort, dépouillant la France de tous ses appuis et de tous ses ornements , ensevelit dans un même tombeau le duc, la duchesse de Bourgogne et l'alné de leurs fils. Louis resta seul au milieu de ces ruines ; avec lui, un jeune enfant, le second fils du duc de Bourgogne, unique et faible rejeton d'une famille nombreuse.

Le trône de Louis XIV avait perdu son éclat; sa couronne avait pâli ; sa maison allait s'éteindre; les années le minaient; la mort le menaçait; mais son âme ne parut jamais plus forte, plus élevée, plus héroïque que dans ces jours de deuil, et de tous les moments de sa vie, il n'y en a point où il inspire plus de respect et plus d'admiration. La grandeur qu'il déploya à cette époque ténébreuse lui appartient tout entière. Tout se conjura contre lui, et il ne fut point abattu; il opposa aux succès des ennemis de la France, la généreuse résolution de périr en combattant sur les degrés du trône ; aux malheurs de ses sujets, des regrets tardifs mais sincères et des efforts soutenus; à ses pertes domestiques, la sensibilité d'un homme, la dignité d'un roi, l'humilité et la résignation d'un chrétien. On doit oublier que les hérésies du P. Quesnel, les intrigues des Jésuites pour en obtenir la condamnation, la bulle Unigenitus qui les foudroyait, l'occupèrent et l'agitèrent dans ses derniers jours, tandis qu'il aurait dû les mépriser. Cette petitesse retombe sur ses conseils et ses entours, et la fermeté qu'il montra dans la maladie qui le conduisit au tombeau doit effacer cette tache. Il mourut comme il avait vécu, avec noblesse, sans qu'il lui échappât rien de faible, rien de petit, rien d'indigne de lui; il mourut, laissant dans la nuit des temps une trace à jamais lumineuse. Il y a eu de plus grands rois, il y en a eu de meilleurs que lui ; mais la France n'a jamais été plus grande que sous son règne ; elle vit encore de sa gloire, et elle en vivra longtemps.