CHAPITRE III

de l'Union, fut accusé d'avoir trahi la cause qu'il défendait . Déjà tout le Palatinat du Rhin avait été conquis par Spinola, excepté les villes de Frankendahl. de Heidelberg et de Manheim, et ce général, que la guerre appelait dans les Pays-Bas, avait engagé l'Union à signer un traité de neutralité qui paralysait ses forces. C'était signer l'acte de sa dissolution. En effet, on la vit se dissoudre entièrement, lorsqu'il fallait plus que jamais que les protestants s'unissent étroitement pour ne pas être tous opprimés.

Les souverains de l'Europe ne pouvaient se déguiser à eux-mêmes que la maison d'Autriche redevenait formidable, et que, l'Allemagne une fois intimidée ou soumise, l'Espagne et l'Autriche, liées d'intérêts et de principes , formeraient une masse de puissance qui écraserait le Midi et le Nord. Cependant Frédéric ne trouva pas un allié ; tous les États de l'Europe paraissaient frappés d'aveuglement et de stupeur ; les cabinets semblaient étrangers à l'issue de ces grands événements. La France, gouvernée par Luynes, essaya de négocier en faveur de Frédéric, au lieu de commander la paix en prenant une attitude menaçante. Ferdinand ne vit dans sa modération apparente que l'aveu de sa faiblesse; comme en politique on ne ménage que ceux que l'on respecte , et l'on ne respecte que ceux que l'on craint , il n'eut point égard à ses représentations. Luynes, beaucoup plus occupé à se maintenir en place qu'à soutenir la dignité de l'État , à déjouer les intrigues de la cour que les calculs de Ferdinand, resta dans l'inaction. Jacques Ier se laissait endormir par les promesses que lui faisaient l'Espagne et l'Autriche; Ferdinand l'assurait que ce qu'il faisait n'était que de vaines démonstrations, et qu'il rétablirait Frédéric dans ses États ; le ministre espagnol lui persuadait que ce rétablissement serait la conséquence du mariage du prince de Galles avec l'Infante. Jacques, sourd au vœu de son peuple et aux sollicitations du parlement qui demandaient qu'on sauvât la religion protestante et l'honneur national, n'accordait à Frédéric que des secours insignifiants, qui coûtaient à l'Angleterre, sans changer l'état général des affaires.

Depuis la bataille de Prague jusqu'au moment où le Danemark parut sur la scène, quatre petits princes sans États, ou du moins avec de faibles ressources, animés par la haine de l'oppression, doublant leurs forces par leurs qualités personnelles, et entraînés par un esprit véritablement chevaleresque, furent les seuls soutiens de la religion protestante et les seuls défenseurs de Frédéric. Ils ne pouvaient pas contrebalancer, bien moins encore briser la puissance de Ferdinand: mais, en

l'occupant, ils retardèrent sa marche ambitieuse, et, attirant les yeux de l'Europe sur cette singulière lutte, lui donnèrent le temps de susciter à l'Allemagne d'autres protecteurs. Sans eux, la guerre eût été bientôt terminée, et Ferdinand eût régné dans l'empire sans opposition.

Ces quatre guerriers étaient George Frédéric , margrave de Bade- Dourlach; Chrétien, duc de Brunswick et évéque d'Halberstadt ; Jean George de Brandebourg, duc de Jaegerndorff ; et Ernest, comte de Mansfeld. Inégaux en talents et en génie, différents de caractère, ils avaient tous le même but, ils employaient tous les mêmes moyens. Chacun avait ses vues personnelles, mais tous voulaient en même temps défendre la liberté religieuse et politique de l'Allemagne. Sans argent et sans sujets, ils faisaient la guerre aux dépens des amis et des ennemis; et quand il s'agissait de se procurer des ressources, ils consultaient uniquement leurs besoins, et se souciaient peu du droit.

Le margrave de Bade avait pris part aux troubles de la Bohême dès leur origine ; il avait abdiqué la souveraineté afin de pouvoir se livrer tout entier à la guerre, mais il la faisait avec plus de bravoure que d'habileté et plus d'ardeur que de prudence. Jean George, duc de Jaegerndorff , venait d'être mis au ban de l'empire ; cet acte arbitaire avait enflammé ses ressentiments, et l'obligeait en quelque sorte à tout recouvrer à la pointe de l'épée. Chrétien de Brunswick, fils du duc Henri Jules et neveu du duc régnant Frédéric Ulric, était encore à la fleur de l'âge. Son ardeur bouillante et son humeur belliqueuse le poussaient aux combats, et lui faisaient supporter impatiemment le repos ; c'était plutôt un partisan audacieux et actif qu'un général habile ; mais dans sa place il valait mieux être l'un que l'autre. Sa valeur impétueuse ne lui permettait jamais de reculer, et lui faisait souvent braver le danger inutUement ; sa libéralité lui attachait le soldat; sa gaieté et son esprit le soutenaient dans les positions les plus critiques. Il s'était déclaré le chevalier d'Élisabeth, épouse de Frédéric Y ; sa bravoure, son intrépidité, son activité infatigable, son mépris pour les plaisirs et les habitudes efféminées, le rendaient digne des beaux temps de la chevalerie ; mais il souillait ses belles qualités par un défaut total de justice, de modération et de clémence ; il ne savait ni épargner le sang ni pardonner à ses ennemis, et il déshonorait ses victoires par une avidité insatiable et des cruautés gratuites. Inférieur à Mansfeld en talent et en grandeur d'àme, son égal pour l'activité, ces deux hommes furent, pendant cinq ans, les adversaires les plus redoutables de la maison d'Autriche.