CHAPITRE XXVII

le travail. Les esprits étaient absorbés par les querelles théologiques, et par les affaires de l'État. On ne pensait qu'à préparer la chute ou bien à assurer le triomphe de la religion anglicane, à empêcher ou à favoriser les progrès de l'autorité royale ; personne ne s'occupait du vrai et du beau. Le feu des guerres civiles embrasa le royaume, et durant la sanglante lutte qui s'établit entre les principes et les passions , entre la liberté et la licence, on n'eut ni le temps, ni la volonté, ni les moyens de s'instruire et de s'amuser; les uns tremblaient pour leur existence, les autres faisaient trembler par leurs excès ; il n'y avait que des bourreaux et des victimes. Mais ces convulsions politiques tirèrent les esprits de leur léthargie , et leur donnant tour à tour de grandes craintes ou de grandes espérances, leur firent sentir le besoin de l'activité, et en multiplièrent les moyens. Lorsque Cromwell eut asservi, avec autant d'adresse que d'audace, la nation fatiguée, et que, pour expier son usurpation et la faire oublier, il eut élevé l'Angleterre au plus haut degré de puissance, de considération, de tranquillité et de richesse, on vit sortir du sein des orages des génies mâles et vigoureux que les malheurs publics et particuliers avaient développés. Ils ouvrent cette longue succession d'écrivains justement célèbres, qui , pendant un demi-siècle, fondèrent, par leurs travaux réunis, la gloire littéraire de leur nation.

Peu de poètes peuvent disputer à Milton, mort en 1674, le premier rang. Entraîné par une imagination ardente et fougueuse, Milton s'était jeté dans le parti populaire ; les agitations politiques, les crises violentes, les grands événements étaient l'atmosphère qui lui convenait, un champ d'idées et de sentiments assorti à son caractère. Il s'engagea dans la révolution comme dans un sujet poétique, par besoin d'imagination plus que par principes. Lors de la restauration de Charles II, il fut compris dans l'amnistie, quoiqu'il eût défendu l'assassinat juridique de Charles Ier; mais on comprend facilement qu'il ne fut pas l'objet des bienfaits du roi, et il tomba dans l'indigence. A ce malheur s'enjoignit bientôt un autre plus cruel encore : il était menacé depuis longtemps de devenir aveugle; il le devint, mais il se consola de la perte de ses sens par les richesses de son imagination, et il dicta à ses filles le poème du Paradis perdu. Fermé aux impressions de la nature, et forcé de rompre toute communication avec elle, après lui avoir dérobéde secret de ses formes et de ses couleurs, il se retira dans un univers de sa création, où tantôt, dans ses conceptions sublimes, il dépassait toutes les proportions du monde physique et du monde moral, pour peindre les traits de Satan, et se

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jouait dans l'immensité du temps et de l'espace, tantôt il revenait sur la terre, la parait de fleurs et de fruits, pour servir de théâtre au bonheur d'Adam et d'Eve, et répandait sur ces tableaux une fraîcheur, une pureté, un calme, une innocence dignes de cet état et de ce séjour, qu'aucun âge n'a connu, et que tous les âges ont regretté. Il faut que Milton soit bien sublime dans certains morceaux, pour se faire pardonner la dureté de ses vers, l'incohérence de son plan, la bizarrerie de ses fictions, son érudition pédantesque et déplacée, le mauvais goût de son style, le choix même de son sujet. Mais les poètes anglais, fiers de marcher sous sa bannière, peuvent dire de lui avec raison : Notre maître est assez grand pour avoir des faiblesses.

Pendant que Milton donnait au talent, dans le poème épique héroïque, de divins modèles et de dangereux exemples, Buttler, mort en 1690. dans le Hudibras, versait le ridicule sur le fanatisme et sur l'hypocrisie du parti dont Charles II venait de triompher; il achevait de guérir la nation de la maladie du fanatisme et la consolait de ses malheurs. Hobbes, témoin des crimes et des maux qu'avait enfantés en Angleterre la destruction de l'autorité légale, crut que les droits et les obligations de l'homme reposaient uniquement sur l'ordre social et sur la force publique, au lieu de ne voir dans l'ordre social et la force publique que la garantie nécessaire des droits et des obligations que la raison morale et la liberté de l'homme lui imposent ou lui assurent. Il développa sa théorie dans son Traité du citoyen, où, tout en condamnant ses principes, on admire la marche de ses idées, l'ordre et la distribution de son ouvrage, et l'élégante clarté de son style. Il a servi la bonne cause par ses erreurs mêmes, et sa fausse théorie a fait chercher et trouver la vérité sur ces questions intéressantes.

• Depuis l'avènement de Charles II au trône jusqu'à la mort de la reine

Anne (1660-1714), tombe la belle époque de la littérature anglaise. Les grands écrivains dont nous avons parlé avaient, en quelque sorte, préludé à ce siècle de gloire; d'autres les suivirent, les imitèrent, les surpassèrent à certains égards. La nation, lasse de ses prôpres désordres, ne songea qu'à en effacer la trace en se livrant aux travaux de tout genre: les inventions ingénieuses, les entreprises hardies, les spéculations vastes et brillantes se succédèrent avec rapidité; le travail amena l'aisance dans toutes les classes de la société, et la richesse nationale fut assez grande pour qu'on eut le temps, les moyens, le goût de s'instruire, et qu'on ne refusât pas aux sciences les avances de culture qu'elles exigent.