CHAPITRE XXVII
places civiles, qu'ils durent à leur habileté dans les affaires, et non à leurs talents et à leurs succès distingués dans la poésie. Le célèbre Guillaume Temple , un des premiers écrivains qui aient formé la prose anglaise , fut employé dans des négociations importantes , parce qu'il était le premier homme d'État de son siècle. Rochester et Roscommon étaient vus de bon œil à la cour à cause du libertinage de leur esprit et de leur profonde indifférence pour tout ce qu'il y a de sacré parmi les hommes; c'étaient autant de conformités honteuses qu'ils avaient avec le roi.
Jacques II n'était instruit que dans la marine , et l'on sait qu'il avait créé la langue des signaux. Partagé entre une dévotion minutieuse et la passion du despotisme, il connaissait à peine les muses de nom. Dryden obtint des faveurs par son changement de religion, qui, à l'époque de la révolution , fut une raison pour qu'il fût oublié par la nouvelle cour.
Le génie profond de Guillaume III était absorbé par la politique; d'ailleurs, son âme forle et froide était inaccessible aux douces illusions des lettres et des arts; il n'aima et ne récompensa dans l'évéque de Salisbury, Gilbert Burnet, que les services qu'il avait rendus à sa cause, par ses ouvrages et par son talent supérieur à conduire les affaires les plus délicates.
La reine Anne avait l'esprit cultivé et le caractère faible ; gouvernée par ses favoris, elle ne voyait que par leurs yeux. L'ambition et l'avarice de Marlborough ne lui laissaient pas le loisir nécessaire pour cultiver les lettres; il fut célébré par les muses nationales, sans aimer beaucoup la poésie ni les poètes. Cependant , le règne d'Anne offre un grand nombre de gens de lettres employés dans des places importantes; mais ils les devaient uniquement au besoin que l'on avait de leur activité dans les affaires publiques. Ce fut par des raisons de ce genre, que le chantre de Bleinheim , le correct Addisson , l'aimable Prior, le sage et judicieux Locke, le profond Swift, l'éloquent Shaftesbury, le subtil Bolingbroke, devinrent les objets de la confiance d'Anne ou de son ministère. Tout ce qu'on peut dire avec vérité, c'est que leur mérite littéraire n'a pas nui à leur fortune, mais cette fortune même les attachait à des devoirs qui les ont empêchés de vivre uniquement pour les sciences et pour les lettres. Pope, Gay, Congrève et d'autres, qui n'étaient pas propres à fournir la carrière de l'ambition , ou qui lui préféraient la gloire , n'ont été redevables de leur honorable médiocrité ou
de leur opulence, qu'à des travaux littéraires que la nation payait magnifiquement, ou à la protection éclairée des particuliers opulents. Mais les Oxford, les Harcourt, les Clarendon, les Shaftesbury, les Bolingbroke, les Queensbury et tant d'autres seigneurs, qui se sont immortalisés en accordant aux grands écrivains une estime et une admiration senties, exprimaient par ces hommages les sentiments de la nation bien plus que ceux de la cour, et satisfaisaient les besoins de leur esprit et de leur cœur, sans consulter et sans suivre le ton de la société à laquelle ils appartenaient.
Ainsi le génie de la poésie et de l'éloquence, abandonné à lui-même en Angleterre, ne dut qu'à lui-même ses triomphes ; il travailla pour la partie éclairée de la nation , et il en fut récompensé par son estime et par ses suffrages. Cet oubli de la cour, cette indifférence du gouvernement conservèrent peut-être au génie son indépendance et sa dignité, lui donnèrent une marche plus originale et plus fière, et le sauvèrent de la monotonie, de l'imitation et de la servitude des convenances. La France ressemble à un homme de génie dont le développement serait accéléré par des circonstances favorables, et dont un protecteur éclairé et puissant dirigerait la culture; l'Angleterre à un homme de génie qui se développe plus par l'énergie naturelle de ses forces et par l'empire des événements.
RÉFLEXIONS
