L'UTILITÉ DE L'HISTOIRE
Depuis le bel éloge que Cicéron a fait de l'histoire , on a beaucoup parlé et beaucoup écrit pour et contre l'utilité de cette science. Ses détracteurs et ses partisans ont peut-être également exagéré leurs opinions, et, ce qui arrive toujours, ont également nui à la vérité.
A quoi l'histoire est-elle bonne? Elle satisfait une curiosité naturelle et innocente. Un homme qui achèterait un antique château, aimerait à découvrir dans ses archives l'histoire de ses premiers propriétaires. La connaissance des événements qui s'y sont passés l'attacherait aux lieux qui en ont été les témoins, et son imagination, nourrie de ces souvenirs intéressants, répandrait un charme magique sur tous les objets inanimés. Usufruitiers de l'antique domaine de la terre, nous devons désirer de connaître quel fut le sort de ceux qui l'habitèrent et le cultivèrent avant nous, et qui nous l'ont légué avec les trésors de tout genre qu'ils y avaient amassés au prix de leurs travaux , de leurs malheurs et de leurs larmes. L'histoire des pensées, des sentiments, des vertus et des passions, des succès et des revers, en un mot des destinées de l'espèce humaine, forme, en quelque sorte, le moi du globe. Nous y sommes étrangers tant que nous ignorons les révolutions qu'il a éprouvées. C'est en uous associant par la mémoire aux actions et aux événements dont il a été le théâtre , que nous entrons dans la grande famille humaine. Si l'histoire enseigne beaucoup de choses qu'il n'y a pas de mérite à savoir, il y aurait peut-être quelque honte à les ignorer.
Indépendamment de ce genre d'utilité, l'histoire en a de plus sérieux et de plus sévères. On a dit qu'elle était l'école des mœurs. En effet . elle peut développer la sensibilité morale , en allumant dans les cœurs
RÉFLEXIONS
un généreux enthousiasme pour l'honnête et le beau, et une sainte indignation contre les vices et les crimes qui ont ravagé et ensanglanté le monde. Il est vrai qu'elle montre souvent le dangereux spectacle des triomphes de l'injustice et des malheurs de la vertu. Les événements semblent quelquefois accuser l'intelligence qui gouverne le monde. La conscience seule l'absout toujours, mais les supplices de la conscience sont aussi secrets et aussi invisibles que ses récompenses. Cependant l'historien, s'il est digne de ses augustes fonctions, élèvera ses lecteurs au-dessus de toutes les considérations étrangères à la moralité, et saura leur faire préférer le sort de Socrate buvant la cigué à celui des tyrans qui le condamnent à la mort.
On a dit encore que l'étude de l'histoire était une expérience anticipée. Les leçons de l'expérience sont ordinairement lentes , tardives et coûteuses; ici, nous nous instruisons, sans danger, aux dépens des générations qui nous ont précédés. Leur histoire est une carte exacte de la société et du monde, sur laquelle sont marqués les bancs de sable, les écueils et les courants , un aucien journal de navigation dont les observations peuvent éclairer et diriger la nôtre. C'est surtout pour les princes et pour les hommes d'État que l'histoire a ce genre d'utilité; elle devrait être leur bréviaire. Les événements qu'elle retrace sont les monuments de l'existence des nations, les signes certains ou les causes actives de leur vigueur ou de leur décadence, les phases marquées et invariables de leur vie et de leur mort. Le passé seul peut expliquer le présent et éclairer l'avenir. L'état actuel du monde est un problème dont on trouve la solution dans les siècles qui l'ont précédé, et c'est d'eux qu'il faut emprunter des lumières pour prévoir, préparer et amener les siècles qui suivront le nôtre.
Enfin ( et cette utilité est peut-être la plus réelle et la plus étendue de toutes), il est une maladie aussi dangereuse que commune, dont l'histoire seule peut être le préservatif et le remède, c'est l'abus des principes généraux, la fureur de bâtir des théories aussi séduisantes que chimériques, la manie d'élever des systèmes de politique, d'éducation, de législation, auxquels on veut ramener, plier ou sacrifier tous les faits. Pour mettre dans tout son jour le service essentiel que l'histoire rend ici à la raison, qu'on me permette de présenter quelques réflexions sur la différence de la théorie et de la pratique.
D'où vient que tant de choses sont vraies dans la théorie et ne le sont pas dans la pratique? La théorie est l'ensemble systématique des règles
