SUR L'UTILITÉ DE L'HISTOIRE

et dont les historiens doivent nous conserver les erreurs et les progrès. Est-il étonnant que, forcés de passer en revue tant d'objets divers, ils aient plus de peine à mettre de l'unité dans leurs ouvrages, et surtout à la rendre sensible? En parlant de ces objets, pour la plupart abstraits et presque métaphysiques, ne sera-t-il pas difficile que la variété des tours, le mouvement du style, la fraîcheur du coloris, se reproduisent sous la plume des modernes, au même degré que sous celle des anciens?

Enfin, on ne peut nier que les hommes ne paraissent sur le théâtre du monde ancien plus que les choses, au lieu que chez nous, les choses occupent plus de place que les hommes. Et quels hommes que les grands personnages de l'antiquité ! ajoutera-t-on. Quelle énergie de caractère et quelle sagesse ! Quelle hauteur de pensées, quelle élévation de sentiments, relevées par une simplicité noble et majestueuse! On sait que, dans le monde physique, la distance et l'éloignement rapetissent les objets; dans le monde moral l'éloignement les agrandit et fait exagérer leurs proportions. Il faut tenir compte, dans le jugement que nous portons des anciens, de toutes les illusions d'optique qui tiennent aux distances et à la magie du style et à ce que les signes des langues mortes conservent toujours pour nous d'étranger. Cependant, on doit convenir que, même en se servant du compas de réduction, les formes antiques conservent encore une supériorité qui nous étonne et nous confond. Dans ce siècle, où la manie de chercher dans les lois politiques le principe unique de tous les biens et de tous les maux de l'espèce humaine, est devenue une magie générale, et où l'on répond à tout par le seul mot de constitution, on a attribué la grandeur des hommes d'État, des législateurs, des capitaines de l'antiquité, à l'influence du gouvernement républicain. Il serait peut-être plus simple et plus vrai d'en voir la raison dans l'état même de la civilisation. Ces personnages célèbres s'élèvent au-dessus de leurs contemporains, plus que ne le font peut -être les hommes célèbres des temps modernes au-dessus des leurs; c'est que, chez les anciens, la masse du peuple était beaucoup moins éclairée qu'elle ne l'est chez nous , et le génie brillait d'autant plus que les lumières étaient peu répandues. Aujourd'hui que l'imprimerie a multiplié les moyens d'instruction, le génie ne parait pas laisser le reste de l'espèce humaine à une si grande distance. Un homme d'un mérite supérieur avait autrefois beaucoup plus d'ascendant sur les autres qu'il n'en aurait dans notre siècle. Les livres et la société n'avaient pas donné à tout le monde quelques idées et beaucoup de prétentions ; on s'aban-