CHAPITRE III

voir oser impunément. Une partie de l'Allemagne était contenue par ses armes, l'autre était impuissante; les princes protestants étaient, intimidés, les catholiques dociles et soumis ; les puissances de l'Europe, trop insouciantes ou trop faibles pour agir, gardaient le silence. Excité par les éloges de la cour de Rome et par les conseils des prêtres , qui le pressent d'achever son ouvrage et de profiter des circonstances pour étouffer la religion protestante , entouré de flatteurs qui lui montrent sa domination absolue en Allemagne comme facile , prochaine et bienfaisante pour l'empire , Ferdinand accueille ces idées analogues à ses principes, à ses passions, et surtout à son zèle religieux. Maximilien de N Bavière, qui veut élever sa fortune sur les ruines du Palatin, appuie ces vues ambitieuses de tout son crédit ; les princes ecclésiastiques que la haine aveugle, parlent le même langage, et ne prévoient pas que le pouvoir arbitraire qu'ils sollicitent contre les protestants, amènera l'asservissement général de l'empire. Les conquêtes et les victoires de Tilly encouragent Ferdinand à commencer l'exécution de son plan; il n'a plus rien à craindre de Frédéric , qui a lui-même congédié ses défenseurs , et qui a rompu ses liaisons avec Mansfeld et Chrétien de Brunswick; Hethlem Gabor, un moment roi de Hongrie et l'allié du Palatin, aussi crédule , aussi faible , mais moins malheureux que lui , a conclu avec Ferdinand sa paix particulière à Niclasbourg ( 1622) ; rien ne s'oppose aux projets de l'empereur ; le moment est venu de les exécuter.

Déjà le margrave de Bade-Dourlach avait été mis au ban de l'empire, et le pays de Bade avait éprouvé toutes les horreurs de la guerre, quoique ce prince l'eût abandonné à son fils avant de se déclarer pour Frédéric, et que son fils fût resté neutre. Ferdinand avait fait décider contre cette maison le procès important qu'elle avait avec les enfants d'Édouard le Fortuné, margrave de Bade. Ce n'était là que le prélude des violences que Ferdinand allait se permettre, les premiers pas de la marche progressive de son ambition. Il convoque (1625) une diète à Katisbonne, et propose à cette assemblée, incomplète et composée presque uniquement de ses partisans, d'ôter la dignité électorale à Frédéric, et d'en revêtir Maximilien de Bavière. Cette proposition était de la plus haute importance ; elle ne tendait à rien moins qu'à changer la constitution de l'Allemagne, et à rompre l'équilibre dans le collège électoral entre les catholiques et les protestants. La destitution du Palatin ne pouvait être justifiée, puisqu'il n'avait rien entrepris contre l'empire ; et en le supposant coupable, ses crimes, quels qu'ils fussent, ne pouvaient

préjudicier à ses enfants encore au berceau, ni à son parent le Palatin de Neubourg. Mais Ferdinand, sans pudeur et sans retenue, ne craignit pas de proposer cette injustice révoltante. Les États catholiques sont assez lèches ou assez aveugles pour la sanctionner, et Maximilien ne rougit pas de profiter de l'arrêt inique qui dépouille Frédéric de ses États. C'est en vain que les électeurs de Saxe et de Brandebourg réclament contre cette violation de toutes les lois ; leur sage résistance parait presque une hardiesse coupable qui étonne les membres de la diète et qui irrite l'empereur; bientôt la Saxe elle-même applaudit à cette usurpation ; le faible Jean George se laisse gagner par la cession hypothécaire de la Lusace, et Maximilien est proclamé électeur.

Ce coup d'éclat avait réussi. Ferdinand lui-même fut surpris de la complaisance servile des souverains de l'Allemagne; les preuves qu'il venait d'en recevoir lui firent croire qu'elle serait sans bornes , et que désormais il pouvait tout hasarder. Ne déguisant plus ses vues hostiles contre la religion protestante, il permet que les catholiques se remettent en possession de toutes les églises et de tous les établissements sur lesquels ils ont des prétentions surannées. Partout on menace, on inquiète, on dépouille les protestants; Tilly appuie par la force les violences et les injustices que les catholiques projettent ou exécutent ; ses troupes, répandues dans tous les cercles, ne laissent aux princes qu'une autorité précaire ou un pouvoir apparent. C'est lui qui règne, qui dicte des lois et qui exige les contributions les plus fortes pour son armée ; ses soldats traitent l'Allemagne en pays conquis; leurs extorsions les enrichissent, leur opulence les recrute, et attire sous les drapeaux de Tilly de nouveaux brigands qui vivent aux dépens des peuples. Les protestants tremblent et se taisent ; les catholiques éclairés gémissent de voir l'empire * assujetti, et prévoient dans l'avenir les plus grands malheurs.

A la fin, l'Allemagne se réveille ; les États du cercle de la Basse-Saxe sortent les premiers de leur léthargie ; ils sentent qu'il faut tout perdre, ou faire un généreux effort pour tout sauver. Trop faibles pour combattre seuls avec succès la puissance de Ferdinand, ils s'adressent à Chrétien IV, roi de Danemark, lui offrent la place de général du cercle, et le pressent de joindre ses forces aux leurs. Chrétien voyait depuis longtemps avec inquiétude les progrès de la puissance autrichienne: prince d'empire, voisin de l'Allemagne, sincèrement attaché à la religion protestante, il n'avait pu être indifférent ni aux entreprises ni aux triomphes de Ferdinand. Il avait fait des représentations très-fortes sur le