CHAPITRE III

signalés à la maison d'Autriche , et dont les hautes destinées devaient être aussi tragiques qu'étonnantes, était un simple gentilhomme bohémien. H avait porté les armes sous Ferdinand contre les Vénitiens; nourri et élevé au milieu des camps et des alarmes, il avait servi avec gloire dans la guerre de Bohême. Son mérite avait frappé le comte d'Harrach : son extérieur noble et héroïque avait touché le cœur de sa fille; il l'épousa, et ce mariage fut le principe de son opulence et de sa grandeur. Son génie était vaste, son ambition plus vaste . encore ; rien n'était au-dessus de ses désirs et de ses espérances; son imagination était hardie; son caractère avait une teinte de faiblesse. Sa résolution une fois prise, il l'exécutait avec vigueur et avec constance; mais il manquait de cette force de volonté qui se décide promptement et saisit de prime abord son objet avec force. Son cœur était noble , généreux , ouvert aux affections de la nature et accessible è l'amitié , mais fier , superbe, vindicatif, excessif dans ses haines comme dans ses attachements; sa confiance une fois donnée (et il était facile de l'obtenir), il s'abandonnait sans réserve ; il n'oublia jamais un service, il ne pardonna jamais une offense. Le soldat le craignait et l'adorait; sa représentation, sa magnificence, la majesté de sa personne, le faisaient paraître aux yeux de la multitude d'une nature supérieure au commun des hommes. Sa libéralité et les manières affables et populaires qu'il savait prendre au besoin, relevaient et adoucissaient l'éclat de sa grandeur. Prodigue d'or, il en était avide, et le besoin de le répandre lui donnait celui d'en acquérir à tout prix. Timide et superstitieux par orgueil, il croyait ses destinées liées au système du monde, et cherchait, dans les mouvements des astres, l'ordre de bouleverser les États, le signe et le garant de ses succès. Trop sûr de sa force pour s'abandonner aux soupçons, trop fier pour craindre ceux des autres, ses vertus et ses vices étaient tels qu'il les fallait pour produire de grands effets dans un temps où tout était possible, parce que tous les rapports étaient renversés, et ou des âmes qui avaient reçu de la nature un caractère de hardiesse et d'originalité trouvaient dans la confusion de tous les éléments de la société, des éléments de créations nouvelles et de puissants moyens de fortune.

Avant la guerre contre le Danemark, Wallenstein n'avait pas été chargé d'un commandement général. Ses brillants succès contre Mansfeld , la victoire de Dessau , l'habileté avec laquelle il avait terminé la guerre en Hongrie et apaisé les troubles de la Silésie, sollicitaient la reconnaissance de Ferdinand; et depuis ce moment, il parait que son

élévation devint un des projets favoris de ce prince. Les circonstances favorisaient l'empereur : il venait de triompher du roi de Danemark ; les efforts malheureux de ce prince pour limiter la puissance de l'Autriche, n'avaient fait que l'accroître. Les États de l'empire consternés attendaient en silence l'arrêt de leur mort; on croyait Ferdinand invincible; lui-même jugeait que sa fortune ne pouvait plus reculer, et qu'avec les talents de Tilly et le génie de Wallenstein , il pouvait tout entreprendre et tout légitimer par l'éclat de ses succès.

Alors, développant dans toute leur étendue ses plans d'ambition, il traite l'Allemagne en souverain absolu. Les ducs de Mecklembourg sont dégradés de leur rang et dépouillés de leurs États, parce qu'ils ont osé prendre parti pour le roi de Danemark ; Ferdinand investit de ces riches dépouilles Wallenstein, déjà duc de Friedland, pour s'acquitter des services qu'il lui a rendus et des sommes considérables qu'il lui avait avancées. Maurice, landgrave de Hesse, et Frédéric Ulric, duc de Brunswick, qui ont eu le malheur de déplaire à Ferdinand, sont obligés d'abdiquer et de remettre leurs Etats à leurs fils. L'électeur de Brandebourg, George Guillaume, reçoit l'ordre de reconnaître Maximilien comme électeur de Bavière, et les Marches, ouvertes aux troupes impériales, souffrent en pleine paix toutes les horreurs de la guerre. Ferdinand donne à Maximilien le Haut-Palatinat, en échange de la Haute-Autriche, qu'il lui avait engagée pour la somme de treize millions. Enfin, il publie le fameux édit de restitution (6 mars 1629). Au mépris des traités les plus formels, de serments sacrés, d'une longue prescription, il ordonne, sous peine du ban de l'empire, à tous les princes et à tous les États protestants, de se dessaisir en faveur des catholiques de tous les bénéfices médiats, de tous les cloîtres, de tous les biens d'Église qu'ils ont sécularisés depuis la paix de Passau, et de laisser les souverains catholiques travailler dans leurs pays à l'extirpation de la religion protestante, sans leur opposer de résistance. Cet édit renverse toutes les lois , déplace toutes les propriétés, attaque et bouleverse l'existence de la moitié des États de l'Allemagne , et annonce aux autres un sort pareil ; Tilly et Wallenstein doivent assurer l'exécution du décret par leurs armes victorieuses. L'empire sans défenseur, les États sans union et sans point de ralliement , paraissent perdus sans ressource. Le roi de Danemark , qui, depuis la bataille de Lutter, avait plutôt supporté la guerre qu'il ne l'avait faite, a conclu à Lubeck une paix déshonorante (1629). L'antique constitution germanique ne sera bientôt plus qu'un fantôme, la