CHAPITRE

ÎI

eu beaucoup plus de grands artistes que de grands écrivains, soit que l'art offre moins de difficultés, ou que ses ressources soient plus vastes, soit encore que ce genre de talents ait été plus encouragé que les autres. L'école romaine qui, au jugement des connaisseurs, touchait à sa décadence , possédait cependant encore Michel Caravage, le Josepin et le Mutian. Le Titien et le Tintoret, chez qui l'âge n'avait pas éteint les feux du génie , étaient encore les ornements de l'école vénitienne. Le Bassan et Paul Véronèse leur disputaient la palme. L'école lombarde venait se placer à côté de ses sœurs aînées. Elle comptait dans son sein le Dominkrain, Guercbin , le Guide et l'Albane, le peintre des Grâces. Le culte que l'on rendait aux arts de l'Italie, se confondait avec celui qu'on rendait à la religion : en adorant sur les autels les grandes compositions saintes , le peuple prosterné semblait adorer le génie qui avait enfanté ces morceaux sublimes. D'ailleurs, l'art était aussi lucratif qu'honorable; la gloire et la pauvreté ne marchaient plus ensemble; le long et triste divorce du génie et de l'opulence n'affligeait plus les regards des amis des lettres. Des souverains généreux, tels que Sixte Y, savaient estimer et récompenser les talents ; la piété des particuliers et celle des églises, ne leur permettant pas de mettre des bornes à leur reconnaissance, assurait aux peintres habiles une existence brillante.

Les relations de l'Espagne avec l'Italie, relations aussi funestes à l'une qu'à l'autre, qui enlevèrent à l'Italie son indépendance, et entraînèrent l'Espagne dans des guerres longues et dispendieuses, avaient offert aux sens et à l'imagination des Espagnols de beaux modèles, et ils les avaient imités avec succès. Ce peuple, doué d'une imagination grande et forte, d!une sensibilité rêveuse et mélancolique, d'un esprit grave et pénétrant, avait donné autrefois à Rome plusieurs écrivains célèbres, qui, dans la poésie, par l'énergie de leurs tableaux et la hardiesse de leurs images, dans la philosophie, par l'abondance et la finesse de leurs pensées, rachètent leurs brillants défauts. Sous le sceptre des Arabes, l'influence du climat sur les esprits, secondée par les circonstances, ne s'était pas démentie. Le soleil de l'Andalousie, de Grenade et de Valence, qui mûrit les fruits les plus délicats, avait fait circuler la séve poétique dans des têtes faites pour la recevoir. Les Arabes avaient excellé dans la romance, dans l'élégie, dans les poésies érotiques; mais ils avaient fortifié les défauts du goût espagnol, en y mêlant ceux du goût oriental , et ils avaient naturalisé sur ce sol l'exagération. Le seizième siècle est la belle époque de la littérature espagnole. Une langue

imposante, harmonieuse, riche, libre etfière dans sa marche, pouvant se permettre impunément les inversions les plus hardies, dont le caractère propre est la majesté, mais qui ne se refuse pas aux mouvements animés de la tendresse, et qui n'est pas même étrangère à la gaieté, invitait les Espagnols à peindre la nature et les passions. Le monde nouveau, qu'ils avaient couvert de leurs crimes et rempli de leur gloire, leurs nombreuses conquêtes qui, sous tous les rapports, paraissaient tenir du prodige, la vaste étendue de la monarchie, le rôle qu'elle jouait en Europe, les entreprises gigantesques de ses souverains, tout concourait à enflammer l'imagination et le génie des Espagnols; ces grands objets devaient enfanter de grands tableaux. On conçoit que les poètes nationaux aient dépassé dans leurs fictions les limites du vraisemblable, et violé toutes les proportions, puisque, dans le fait, les projets et les actions de ce peuple étaient hors des mesures ordinaires.

La magnificence et l'éclat de la cour de Philippe II inspiraient aux arts une active émulation, et invitaient au travail. Philippe, avide de tout ce qui pouvait le distinguer du commun des hommes , aimait la représentation et le faste. Les intérêts et les affaires, la crainte et l'espérance, la curiosité et le respect, attiraient à Madrid et à l'Escurial des voyageurs de toutes les parties de l'Europe. Le luxe et les décorations du trône qui intimidaient les sujets de Philippe, et qui éblouissaient les étrangers, répandaient dans toutes les classes le goût des superfluités de la vie, et provoquaient les inventions et les découvertes du génie. Les métaux précieux que l'Amérique versait en Espagne, n'étaient pas les signes d'une richesse réelle et durable ; mais ils procuraient à la nation une opulence momentanée, favorable aux jouissances et aux productions de l'esprit.

Toutes ces circonstances heureuses ne furent pas perdues pour les lettres, et l'âge d'or de la littérature espagnole parut. Les connaisseurs placent au rang des grands poètes, Quevedo, qui, dans ses Bucoliques du Tage, a saisi le ton simple et touchant qui convient à ce genre ; Louis de Léon et les deux Argensola, qu'on a jugés dignes d'être comparés à Horace ; V illega , qui s'est exercé dans le genre d'Anacréon ; Lopez de Vega, le créateur du théâtre, dont les pièces, plus régulières et mieux conduites que celles de ses prédécesseurs, sont encore vues avec plaisir sur la scène ; et surtout Garsilasso, le plus parfait des poètes de cette époque, qui joint un goût pur à un génie fécond et élevé, et qui a connu tous les secrets de l'art et du travail. L'imagination domine dans les