CHAPITRE IV

nationale, à la puissance qui les emploie et les applique aux relations extérieures de l'État ; cependant il ne séparait jamais ces objets , et sentait que l*un ne peut pas exister sans l'autre. La force de sa volonté était plus étonnante encore que celle de son esprit , et il dut sa grandeur bien plus à l'énergie de son caractère qu'à l'éclat de ses talents ; ce qu'il voulait, il ne le voulait jamais à demi ; ce qu'il avait une fois voulu, il le voulait toujours. Son esprit ne manquait pas d'adresse, et lui suggérait au besoin des artifices et des ruses. Il possédait à un haut degré l'art funeste de dissimuler et de feindre ; mais il n'employait pas de préférence ces moyens peu nobles et peu généreux ; sa vigueur et sa fierté aimaient mieux lutter avec les obstacles que de les éviter ou de les tourner habilement , briser les résistances que de les empêcher de naître ou de les affaiblir par de sages tempéraments. La conscience de ses forces, qui étaient rares et grandes, mais que son orgueil exagérait, et l'habitude de l'élévation, lui firent regarder le ministère comme son domaine naturel, et comme une place qui lui appartenait; de là, son opiniâtreté pour y parvenir, son courage et sa persévérance à s'y défendre. Il s'estimait trop lui-même pour rendre justice aux autres, et il manquait d'humanité parce qu'il ne voyait dans les hommes que des instruments ou des obstacles; les premiers étaient les objets de son mépris, les autres celui de sa haine. Il aima le plaisir, mais il ne connut jamais l'amour ; il eut des créatures qui lui étaient dévouées et qu'il employait plus volontiers que d'autres, mais il n'eut jamais d'amis, et ne sentit jamais le besoin d'en avoir. L'ambition ne souffrait point de partage dans son âme, et son activité n'y laissait aucun vide ; il régnait par la terreur et par l'admiration ; cette idée lui suffisait. Orgueilleux et vain, il méprisait les hommes, et désirait leur suffrage. Infatigable, haineux, vindicatif, cruel, il ne se lassait pas d'épier, de découvrir, de déjouer ses ennemis; et tandis qu'il dirigeait la grande intrigue du monde politique, il suivait avec la même vivacité d'esprit les petites intrigues de la cour. Au faite du pouvoir, il ne connut jamais la clémence ; il punissait la haine impuissante comme les conspirations, et le sang le plus illustre, quelquefois même le plus pur, coula sur l'échafaud, sans obtenir de lui un regret ni un remords.

Tel se montra Richelieu pendant tout le temps qu'il gouverna la France, et il n'abandonna le gouvernail qu'avec la vie ; tel il était déjà quand il entra dans le conseil du roi (1624). Mais alors ses vices et ses grandes qualités étaient encore ensevelis dans les profondeurs de son

âme ; on soupçonnait la force de son génie et celle de son ambition, mais on était loin de prévoir jusqu'où l'un et l'autre le conduiraient. Il ne tarda pas à déployer l'étendue de ses projets et à en recueillir les fruits. Dans un entretien qu'il eut avec Louis XIII , il lui développa , avec tant de netteté et de force, l'état du royaume, ses maladies, ses ressources, les causes de sa faiblesse, les principes de sa puissance ; il montra des connaissances si profondes de son pays et des États voisins , des idées si saines et si élevées ; il ouvrit au jeune roi des perspectives de grandeur et de puissance qui lui parurent si nouvelles, que. depuis ce moment, Louis conçut et conserva toute sa vie la plus haute opinion de son ministre. Le roi avait l'esprit trop juste pour ne pas être frappé de la logique victorieuse du cardinal ; il sentit bientôt que Richelieu était le seul homme capable de soutenir la gloire du trône et de diriger la monarchie. Il n'aima jamais Richelieu, mais il l'estima toujours; le jugement de sa raison fut toujours pour ce ministre, lors même que son cœur lui porta une haine secrète. Le ministre dut peut-être la durée de sa puissance et de son crédit beaucoup moins à la crainte qu'il inspirait à toute la France, et à son maître lui-même, qu'à la conviction intime que Louis XIII eut toute sa vie du mérite du cardinal; à ses yeux, Richelieu était supérieur à tous ceux qu'il aurait pu lui substituer, et le seul homme qui fût au niveau des devoirs difficiles du gouvernement.

Le but qu'il se proposa, dès son avènement au ministère, fut d'assurer à la France la considération et la prépondérance politique que la nature des choses lui assignait en quelque sorte ; il voulait qu'elle acquit une puissance réelle, afin qu'elle fût forte et respectée dans l'opinion, et que sa puissance devint le garant de sa propre indépendance , l'appui et le soutien de celle des autres États. Les ressources ne manquaient pas à la France ; le travail y avait enfanté la vraie richesse ; mais les forces étaient partagées, divisées, opposées les unes aux autres; l'autorité royale était affaiblie , entravée , paralysée dans sa marche et dans ses effets bienfaisants. Pour qu'elle devint une autorité tutélaire, qui protégeât la liberté de tous, en assurant à tous une égale justice, il fallait que le pouvoir fût plus concentré, et que personne ne pût impunément désobéir à la loi. Les ressorts du gouvernement une fois placés dans la main du roi, simplifiés dans leur jeu, et dirigés d'une manière uniforme, on pouvait espérer que la force publique serait en état de se faire craindre, au dedans comme au dehors. En travaillant à augmenter l'autorité royale, le ministre augmentait la sienne ; et en prenant des mesures que

Jigitizeci Dy