CHAPITRE IV

dictait 1'inlérêt général, il pouvait paraître n'agir que pour son intérêt particulier; mais quand il aurait voulu séparer le pouvoir de son maître du sien, cela ne dépendait pas de lui. L'essentiel était que ce pouvoir devint ce qu'il devait être pour le bonheur et la gloire de la France. De grands obstacles se présentaient à Richelieu : dans l'intérieur, la puissance des grands qui rivalise avec celle du trône, et qui est également funeste au peuple et au prince ; l'organisation des protestants qui, leur donnant des intérêts particuliers et des forces dont il était facile d'abuser, en forme, au sein même de la France, une société ennemie, toujours inquiète, jalouse et menaçante; au dehors, la maison d'Autriche dont les deux branches se sont rapprochées, qui domine l'Allemagne, et dont l'ambition ne connaît plus de bornes, ne rencontre plus d'opposition, ôte à la France toute espèce d'influence politique, et menace même d'entreprendre sur son indépendance. Il faut la combattre et tâcher de I affaiblir, mais il faut auparavant acquérir les moyens qu'exige cette grande entreprise, soumettre la noblesse au joug des lois, et enlever aux protestants un genre d'existence incompatible avec la tranquillité publique. Ces deux objets attirent les premiers l'attention et les soins de Richelieu.

La monarchie française n'était point limitée par des corps qui partageassent avec le roi l'autorité souveraine. Le roi la possédait seul, et il était l'unique source de la législation. A coté de lui se trouvaient des états généraux , qui , composés des représentants de tous les ordres , pouvaient et devaient servir d'organe à la vérité et au malheur, faire parvenir au trône les vœux et les plaintes du peuple, donner des conseils et non des lois, et asseoir l'impôt sur ses véritables bases; des cours de justice que le souverain a rendues trop indépendantes de lui , en introduisant la vénalité des offices, mais qui doivent jouir d'une certaine indépendance, afin d'inspirer de la confiance aux peuples; enfin des corps et des états provinciaux qui vivent sous l'égide de privilèges consacrés. Bien loin de compromettre le repos de la France et d'énerver le pouvoir du roi, ces limites légales sont d'utiles barrières contre le despotisme et l'anarchie; ce ne sont pas celles que Richelieu se propose de renverser. Son caractère impérieux ne lui permet pas de les aimer : il tâchera peut-être de les affaiblir ou de les déplacer sourdement, et, en y parvenant, il fera un mal réel et durable à la France; mais c'est le pouvoir usurpé des grands qu'il se propose de combattre à force ouverte, et d'anéantir.

Fiers de leurs richesses, encore pleins des souvenirs du gouvernement féodal, et des souvenirs plus récents des guerres civiles, trouvant, dans leurs nombreux vassaux, des hommes toujours prêts à épouser leurs querelles, retirés dans leurs châteaux et dans les places fortes qui leur appartiennent, ils veulent dicter des lois au souverain, le forcer à les investir de sa confiance ou de son pouvoir, lui donner ses ministres ou l'être eux-mêmes, et lui prescrire toutes ses démarches. Déjà familiarisés avec les plaisirs de la société et les jouissances du luxe , moins tiers et plus adroits, ils essayent d'obtenir, par l'intrigue, la prééminence dont ils sont avides; mais au défaut de ces petits moyens, ou lorsqu'ils les ont employés sans succès, ils ont l'habitude de se cantonner dans les provinces, d'y prendre les armes, d'y commettre des ravages, et le souverain se voit réduit à la triste et humiliante nécessité de inarcher contre ses propres sujets. Les princes du sang, d'autant plus jaloux de la première place, qu'ils sont plus voisins d'elle, soutiennent les prétentions de cette noblesse inquiète, turbulente, rebelle, et trouvent à leur tour, chez elle, des moyens de résister à l'autorité royale. Marie de Médicis, qui ne sait ni supporter l'inaction, ni agir avec dignité, toujours active et toujours mécontente, entretient des relations avec tous les mécontents; elle est prête à conjurer contre l'État, et à combattre son propre fils, dès qu'il la contredit , ou qu'il préfère d'autres conseils aux siens.

Richelieu sent que ces forces opposées, ces entraves illégales, ces résistances arbitraires sont incompatibles avec l'ordre public. Il attire les nobles dans le voisinage de la cour, afin de pouvoir plus facilement surveiller leurs démarches , prévenir leurs complots , en les attachant au trône par la crainte et par l'espérance, ou les punir avec plus de sûreté. Il résiste aux menaces, il déjoue les artifices et les ruses, il oppose la force ouverte aux prétentions que l'on ose soutenir par la force; tous les individus, quel que soit leur rang, doivent obéir; le roi seul doit commander. Les mécontents séparent sans cesse le pouvoir du roi de celui de son ministre, et attaquent l'un en paraissant n'attaquer que l'autre; mais Richelieu leur apprend que le roi et le ministre à qui il remet son pouvoir doivent être également respectés. La nouveauté de ces mesures, la fermeté du gouvernement, la haine et l'envie des nobles, enfantent des conspirations que le ministre découvre par son activité, et punit avec rigueur. Le frère de Louis XIII, le favori de sa mère, Gaston, aussi prompt à concevoir des projets qu'à les abandonner, toujours repen-