CHAPITRE IV

lant et toujours coupable, se brouillant et se raccommodant avec la cour sans raison et sans dignité, formant des conjurations comme des parties de plaisir, et sacrifiant ses complices avec une inconcevable légèreté, conspire contre Richelieu. De l'esprit et point de tête, des goûts cl poiut.de passions, du mouvement et point d'activité rendent ce prince peu dangereux; mais son nom est un point de ralliement, et sert de prétexte et d'excuse aux mécontents. La duchesse de Chevreuse, qui traite les affaires de l'État comme ses intrigues, et ses intrigues comme des affaires d'État, irritée de son peu de crédit sur un ministre qu'elle s'est flattée de gouverner, est l'âme du complot qui se forme contre lui ; le jeune comte du Chalais se laisse gagner par ses charmes; le maréchal d'Ornano, gouverneur de Gaston, les deux Vendôme et le comte de Soissons prenuent part à la conjuration; on veut assassiner le cardinal. Le projet est découvert; la plupart des coupables se sauvent; Chalais porte sa téte sur l'échafaud. Le cardinal profite du danger qu'il a couru, pour obtenir une compagnie de gardes. En même temps il convoque rassemblée des notables, les étonne en leur déroulant ses vastes projets, les séduit par les dehors de la clémence , et les enchaîne à ses volontés par l'ascendant de son caractère. Il punit du dernier supplice Montmorency , Bouteville et Rosmadec de Chapelle, et cache, sous le masque du respect que mérite la loi contre les duels, la joie secrète qu'il éprouve en humiliant l'orgueil de la noblesse. La mort de Lesdiguières lui fournit l'occasion d'anéantir la dignité de connétable , dont le pouvoir étendu aurait pu menacer le sien. Les grands, frappés de l'heureuse audace du ministre, effrayés de son inflexible sévérité, apprennent à obéir, ou montrent du moins les dehors de l'obéissance.

Pour occuper leur esprit actif et leur valeur inquiète, et pour échapper à la haine par l'admiration, Richelieu s'e propose d'attaquer la Rochelle, le centre de la puissance des protestants, le foyer de leurs mouvements, le principe de leurs richesses. Déjà deux fois ils ont obligé Louis de leur faire la guerre; il l'a faite avec gloire, mais sans succès décisifs : ils ont été vaincus sans être soumis, et deux fois des traités de paix peu honorables pour la couronne ont terminé ces luttes sanglantes. A la téte des protestants sont Rohan et Soubise, deux frères inégaux en talents et en vertus, égaux en activité et en ambition ; Rohan, dont la téte forte et ardente ne voit la liberté religieuse que dans l'établissement de la liberté politique, et rêve le plan d'une république. Tour à tour ferme et souple, tempérant le feu de l'action par un sang-froid

admirable , généreux , droit , incorruptible , respecté même de ses ennemis, son zèle lui déguise ses motifs secrets; son enthousiasme ne lui permet pas de voir que la France, par son étendue, sa situation et le génie même de ses habitants, repousse le gouvernement républicain. Rohan passe pour un capitaine consommé ; il a employé toutes les ressources de son génie pour mettre la Rochelle en état de défense ; il sent qu'avec elle, tout tombe ou tout est sauvé. Richelieu l'assiège (1627) par terre et par mer ; il préside lui-même aux travaux , et le roi les anime par sa présence. Deux fois l'Angleterre équipe et arme des flottes pour défendre la religion protestante, et entretenir en France des principes de troubles et de divisions ; deux fois elle échoue. L'inhabileté ou la perfidie de Buckingham, et la bravoure des troupes françaises, rendent ces efforts inutiles. Sous les ordres de Louis de Metezeau et de François Tiriot, s'élève une digue de neuf cents toises de long qui ferme la rade de la Rochelle , et empêche l'approche des secours. Après avoir essuyé toutes les horreurs de la famine , la Rochelle cède au génie du cardinal (1628); il marche pour détruire les restes du parti. La résistance de Rohan est inutile ; les protestants sont obligés de se soumettre ; ils perdent des privilèges contraires à la tranquillité publique ; mais ils conservent la liberté du culte, et partagent tous les droits des autres citoyens ; Richelieu se montre à la fois tolérant et politique.

Les grands étaient intimidés ou gagnés. La vigilance de Richelieu qui lui faisait découvrir tous les complots, sa sévérité qui n'épargnait pas même le frère et la mère du roi, contenaient les nobles dans la soumission et dans le silence ; du moins ils étaient réduits à recourir à des conspirations obscures , et ne combattaient plus l'autorité du roi à armes égales. La puissance souveraine réprimant toutes les forces divergentes du but de la société , et les dominant toutes pour assurer l'existence de toutes, pouvait les diriger vers un but utile, et les employer au dedans pour le bonheur, au dehors pour la gloire de l'État. Les protestants avaient perdu des privilèges qui donnaient aux ambitieux de funestes facilités pour troubler le royaume , et ils avaient conservé tous les avantages qu'on ne pouvait leur ôter sans injustice; supérieurs par leurs prérogatives aux sectateurs de la religion catholique , ils étaient devenus leurs égaux ; le roi n'était plus dans le cas de les observer, de les craindre , de les combattre. Richelieu a augmenté la puissance de l'État, en donnant plus d'unité au gouvernement , en brisant les résistances illégales qu'il rencontrait dans sa marche, en concentrant les moyens