CHAPITRE V

chargeait les cuirassiers impériaux; mais dans le moment où il crie au régiment de Steenbock de le suivre, et où il devance sa troupe, un coup, parti d'une'main inconnue, vient frapper le héros ; ce coup est suivi d'un second, et il tombe; son corps est confondu avec les autres qui tombent sur lui. Le désir de venger la mort d'un roi qu'ils adoraient prête un nouvel aiguillon à la valeur des Suédois; Bernard de Saxe-Weimar prend le commandement des troupes; après de sanglants et inutiles efforts, Wallenstein est obligé de se retirer. Déjà la bataille est gagnée, lorsqu'on voit arriver, du côté de Halle, Pappenheim avec un corps considérable presque tout composé de cavalerie. Les Suédois, fatigués du carnage , sont obligés de combattre des troupes fraîches ; ce nouvel obstacle ne fait qu'accroître leur valeur ; ils se jettent avec fureur sur les impériaux qui leur disputent vigoureusement le terrain, mais qui cependant sont forcés à la fin de leur céder le champ de bataille, et se retirent en désordre. Pappenheim blessé mourut le lendemain dans le château de Pleissenbourg ; on compta dix à douze mille morts de part et d'autre sur le champ de bataille.

Le corps du grand Gustave fut trouvé sous un tas de cadavres. Sa mort effaçait tout l'éclat de la victoire; un morne silence régnait dans le camp des vainqueurs, et ce silence n'était interrompu que par des sanglots. Jamais mort ne fut plus saisissante, plus tragique, plus décisive par ses suites. Gustave fut enlevé au sein de la gloire et dans la fleur de son âge : il n'avait pas trente-huit ans. L'Europe perdit le héros qui la remplissait de ses exploits et qui seul fixait l'attention universelle ; la réformation et la liberté perdirent un zélé défenseur ; la Suède avait plus joui de sa gloire que de ses rares qualités, de ses actions que de sa présence; mais sa grandeur la consolait de tout, et elle lui avait voué un véritable culte. A sa mort, les Suédois possédaient les deux tiers de r Allemagne et cent trente villes murées dans cette partie de l'Europe. Les vastes projets que ses prodigieux succès lui avaient inspirés, furent ensevelis avec lui ; on est réduit à les soupçonner ; sa gloire en est peutêtre moins éclatante , mais elle en est plus pure ; ils eussent tous été dignes de son génie, mais peut-être moins dignes du grand caractère qu'il avait déployé. Sa mort fut une calamité publique pour tous les pays protestants : ses ennemis mêmes le pleurèrent ; Ferdinand versa des larmes ; le pape fut touché ; ceux qui ne rougirent pas de s'en réjouir, furent marqués du sceau de l'indignation publique ; il laissa un vide immense dans tous les esprils et dans tous les cœurs.

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Ses fidèles Suédois emportèrent son corps, en le baignant de larmes, d'abord à un village, et ensuite à Weissenfels, où tous les soldats accouraient en foule pour voir encore une fois les traits chéris du héros qu'ils aimaient comme leur père. La reine le reçut, et ne le quitta plus jusqu'à ce qu'il eût été déposé dans le caveau de Stockholm. Il fut transporté en pompe à Wolgast, au milieu des gémissements d'une foule de spectateurs de toutes les classes, qui bordaient les routes, et qui, se rappelant d'avoir vu passer Gustave au milieu d'eux , rapprochaient douloureusement cette marche rapide et triomphale de ce lent et funèbre convoi , et voyaient dans ce contraste le néant de toutes les choses humaines. Il semblait que la religion et la liberté, que toutes les espérances et tous les principes fussent perdus sans retour avec lui. Embarqués à Wolgast, les restes du grand Gustave arrivèrent à Nykopin^ le 5 août 1655, et furent reçus comme une propriété nationale. Encore aujourd'hui aucun Suédois digne de ce nom ne pense à lui sans orgueil et sans douleur. La Suède compte parmi ses souverains beaucoup d'hommes extraordinaires, il a été le plus grand de tous.