CHAPITRE VII

consentement et du concours de la république des Provinces-Unies qu'il attend le succès de ses projets sur les Pays-Bas ; il fait proposer aux états généraux un plan de partage éventuel; mais ici sa politique su trouva en défaut. La sagesse des conseils , la vigueur des mesures , la fermeté et la modération, la prévoyance et la loyauté caractérisaient la république nouvelle. Ses vues et son activité s'étendaient à tout ; elle combattait l'Espagne avec succès, et la guerre qu'elle faisait à cette puissance était aussi savante que soutenue; elle l'arrêtait des années devant ses places fortes, et elle lui enlevait les siennes; au dehors, elle interceptait les riches convois de l'Amérique, et les galions étaient amenés dans les ports de la Hollande. Elle créait un commerce immense, et en étendait les rameaux aux dépens de ses ennemis. Sa politique embrassait toute l'Europe dans ses combinaisons; elle avait soutenu l'électeur palatin , protégé celui de Brandebourg dans l'affaire de la succession de Clèves, payé des subsides au roi de Suède. Frédéric -Henri, frère de Maurice, lui avait succédé dans le poste important de stathouder (1620) ; moins audacieux , moins ardent et moins ambitieux que Maurice , Frédéric-Henri était aussi brave, aussi actif et plus grand tacticien que lui ; il mettait plus de sagesse et de mesure dans sa conduite ; il était fait pour être le premier citoyen d'une république. Les propositions de Richelieu au sujet de la conquête et du partage des Pays-Bas, étonnèrent les états généraux; leur intérêt ne leur permettait pas d'accéder aux projets ambitieux de la France ; en devenant voisins de cette puissance, ils avaient lieu de la craindre autant et plus que l'Espagne , dont les forces étaient plus disséminées, tandis que, maltresse des Pays-Bas, la France tout entière les aurait menacés d'un moment à l'autre. Ils faisaient la guerre pour rester indépendants, et non pour enlever ces provinces à l'Espagne, bien moins encore pour les donner à une autre puissance ; ils ne voulaient pas que l'Espagne fût leur souveraine, mais, comme voisine, elle leur convenait mieux que toute autre. Les états généraux acceptèrent l'alliance que la France leur proposait; elle était naturelle ; ils avaient les mêmes ennemis, l'Espagne et l'Autriche; mais ils n'entrèrent pas dans les autres vues de Richelieu, et, soit qu'il eût espéré de les tromper, soit qu'il eût été moins clairvoyant qu'eux, il fut obligé de rendre un secret hommage à leurs lumières et à leur sagacité.

La France ayant resserré les liens qui l'unissaient à la Suède et à la Hollande, déclara la guerre à l'Espagne (1636), sans se déclarer encore

formellement contre l'Autriche. Le manifeste ne coûta pas de peine à faire, les griefs ne manquaient pas; on insista beaucoup sur la protection ouverte ou sourde que l'Espagne avait accordée à la reine-mère, à Gaston, à tous les mécontents de France, et sur la détention de l'électeur de Trêves, Philippe Christophe. En effet, l'Espagne, par un de ces actes de violence plus communs dans la guerre de trente ans que dans les autres, s'était emparée des États de ce prince, s'était saisie de sa personne, et l'avait fait conduire prisonnier à Bruxelles, pour le punir d'avoir recherché la neutralité et de l'avoir obtenue de la Suède, par l'entremise de la France.

Pour que la Suède pût agir avec vigueur en Allemagne, il fallait qu'elle n'eût rien a craindre du côté de la Pologne: le premier service que la France lui rendit, fut d'engager les Polonais à conclure une nouvelle trêve de vingt-six ans. Cette négociation était difficile; la république était fortement sollicitée par le pape et l'empereur à reprendre les armes; mais l'habileté du comte d'Avaux et la fermeté d'Oxenstierna triomphèrent de toutes les difficultés. La Suède rendit aux Polonais les places qu'elle avait gardées dans la Prusse occidentale, mais elle conserva la Livonie ; libre de toute inquiétude, elle poursuivit la guerre en Allemagne avec vivacité, tandis que la France envoyait deux armées en Italie, et que les Hollandais, réunis aux Français, gagnaient sur les Espagnols la bataille d'Avesnes, dans l'évéché de Liège.

Ici le théâtre des opérations militaires s'étend; et, comme elles ne marchent pas'sur un même plan et ne se lient point les unes aux autres, il serait aussi inutile que difficile de les suivre, et de les présenter toutes de front, dans ce tableau politique. On voit les alliés, comme dans la plupart des coalitions, former des plans vicieux, ou gâter les meilleurs plans dans l'exécution, en sacrifiant l'intérêt de la cause générale à des vues particulières; on les voit perdre de vue l'objet principal de la guerre, qui était le maintien de la constitution germanique et l'établissement de l'équilibre, pour faire ou conserver des conquêtes, et, trahissant leurs desseins intéressés, aliéner d'eux l'opinion publique ; on voit les armées abandonner leurs avantages, se retirer ou se débander faute d'argent ou de vivres, et l'épuisement des peuples obliger les généraux à ralentir leur activité. Les négociations se mêlent aux armes; les deux partis se font des ouvertures simulées, proposent la paix et l'empêchent, et n'ont d'autre but, dans cette tactique ancienne et toujours renouvelée, que de rejeter sur leur adversaire tout l'odieux de la guerre. De grands