CHAPITRE VII

!a victoire qu'il a déployé de talents pour l'obtenir, et tâche de faire oublier aux habitants, par sa générosité, tous les maux qu'ils ont soufferts. Mais ses projets d'ambition s'étendent avec ses succès; maître de l'Alsace, il veut épouser la princesse Amélie, veuve de Guillaume V, landgrave de Cassel, qui, chargée de la régence pendant la minorité de son fils, a excité l'admiration générale par une conduite aussi ferme que prudente. Cette épouse serait digne de Bernard par ses qualités personnelles, et les États de la Hesse, liés à l'Alsace par de nouvelles conquêtes , formeraient une masse de puissance redoutable. Au milieu de ces vastes projets et de ces brillantes espérances, Bernard meurt subitement (1639): l'opinion générale fut qu'il avait été empoisonné; Richelieu gagnait trop à sa mort pour qu'on ne l'accusât pas d'en être l'auteur. La France recueillit seule le fruit des victoires du duc de Saxe ; nonseulement elle s'empara de l'Alsace, mais elle acquit encore son armée. Cette armée était à l'enchère après sa mort ; Charles Louis, fils de l'infortuné Frédéric V, voulait l'engager à son service; mais la France le fit arrêter à son passage, et, sous prétexte qu'il ne lui était pas permis de traverser le royaume sans permission, elle le fit conduire à Vineennes. En même temps les émissaires de Richelieu firent aux soldats et aux officiers de Bernard des propositions avantageuses ; toutes les troupes s'engagèrent à la solde de la France ; en vain la Suède réclama l'armée de Bernard ; elle passa sous les ordres du maréchal de Guébriant, et il la conduisit en Allemagne.

Banner y faisait toujours la guerre avec autant d'activité que le lui permettaient l'épuisement des provinces qui en étaient le théâtre , la faiblesse de son armée et le défaut d'argent. Depuis la bataille de Wittstock, il avait étonné l'Allemagne par la rapidité de ses marches. Le succès n'avait pas toujours couronné ses efforts, mais il avait toujours empêché ses ennemis de profiter de leurs avantages. L'Autriche, ne pouvant le vaincre, résolut de se défaire de lui; et ce grand homme, qui avait relevé le parti des Suédois dans l'empire, et qui venait de tenter une entreprise audacieuse sur Ratisbonne , où se trouvaient la diète et l'empereur, qu'il avait été sur le point de faire prisonnier, mourut à Halberstadt (1641), des suites d'un poison lent qu'on lui avait donné à Hildesheim. Sa mort fut sur le point de faire perdre à la Suède tout le fruit de ses victoires; il y eut un moment où elle se vit presque sans armée; mais la succession de ses héros ne souffrait point d'interruption; l'école de Gustave avait été féconde en guerriers. Torstcnson parut sur

la scène et appuya , par ses armes et par ses succès , les négociations qui avaient été entamées depuis la mort de Ferdinand II. Ce prince était mort (1637) sans voir la fin de l'incendie que son orgueil et son intolérance avaient allumé; tout son règne n'avait été qu'un enchaînement de guerres , et il laissait à son successeur ce funeste héritage. Les grandes qualités de ce prince furent perdues pour ses peuples, et il aurait emporté ce sentiment amer au tombeau, si les jésuites, dont le zèle hypocrite ou peu éclairé Pavait égaré pendant sa vie , ne l'avaient pas encore abusé à l'heure de sa mort.

Son fils, Ferdinand III, qui avait été nommé roi des Romains quelques mois auparavant , lui avait succédé sur le trône impérial. Ce prince n'avait ni les talents ni les passions de Ferdinand II: il avait moins de sagacité et d'esprit; il avait plus de modération et de douceur. On se flattait qu'étranger aux animosités et aux haines de son père, il aurait des inclinations plus pacifiques, et que , cédant au vœu des peuples, il prêterait les mains à la paix.

Les négociations avaient été entamées sous Ferdinand II ; mais des deux côtés l'empressement n'avait été qu'apparent. L'opinion , que les princes devraient toujours consulter, pour la suivre ou pour la combattre, était déjà devenue une puissance. Tous les Etats qui se faisaient la guerre voulaient faire croire aux peuples qu'il ne tenait pas à eux qu'elle ne fût terminée , mais que leurs ennemis s'y refusaient ; de là , les fausses démonstrations, les propositions insignifiantes, les ouvertures simulées. Dans le fond , personne ne voulait encore la paix sérieusement, excepté ceux qui payaient la guerre de leur sang et de leur argent. Les souverains espéraient des victoires qui leur assureraient de nouveaux avantages ; les généraux désiraient d'obtenir ou de conserver des commandements qui leur procuraient des richesses ou de la gloire; les ministres voulaient se rendre nécessaires.

Depuis l'avénement de Ferdinand III au trône , les apparences de la paix parurent devenir plus fortes ( 1641 ). Hambourg fut le lieu des conférences entre Conrad de Lùtzow, envoyé de l'empereur, Claude de Mêmes, comte d'Avaux, ministre de France, et Jean Salvius, envoyé de Suède. On avait même signé les préliminaires l'année de la mort de Banner, et l'on avait décidé que le congrès s'ouvrirait à Munster et à Osnabrûck l'année suivante; mais ces préliminaires n'avaient point été ratifiés.

Cependant les hostilités continuaient, et même elles ne souffrirent pas