CHAPITRE IX

tance. Partout ils étaient secondés par les souverains et les naturels du pays, qui, maltraités par les Portugais, mécontents du présent et espérant mieux de l'avenir, recevaient les Hollandais avec empressement. Déjà , sous le règne de Philippe III, la compagnie hollandaise des Indes orientales, qui naquit au commencement du siècle (1603), et qui prit des accroissements rapides , avait enlevé les Moluques aux Portugais , et avait acquis le monopole des épiceries. L'amiral Van Reck avait bâti la première forteresse hollandaise sur l'île de Ternate. Sous Philippe IV, le Portugal avait vu ses colonies attaquées dans toutes les parties du monde. Schah-Abas, souverain de la Perse, avait conquis, avec le secours des Anglais, l'Ile d'Ormuz (1622), et les Portugais avaient ainsi perdu un des plus grands entrepôts de leur commerce. Le Brésil avait été attaqué , avec succès , par les Hollandais Willekens et Long ; et Jean Maurice de Nassau , qui en était gouverneur, avait soumis la partie la plus importante de cette superbe contrée (1636), et y avait fait beaucoup de lois sages et d'excellents arrangements , pour assurer cette conquête aux Hollandais et la rendre encore plus lucrative. Les Portugais, à qui le hasard avait fait découvrir le Japon (1542), y avaient formé des relations précieuses, malgré les obstacles que leur opposaient les mœurs, les usages , la religion , les lois du pays , et y avaient même répandu le christianisme; mais ils en avaient été chassés pour toujours (1638), avec tous les autres chrétiens, par les intrigues des Hollandais, et, après un siège long et meurtrier, Malacca venait de leur être enlevée (1640) par cette nation active et insatiable.

Ces pertes multipliées avaient répandu dans le Portugal le deuil et l'indignation. Le peuple, qui se rappelait les temps de sa gloire et de sa richesse, les attribuait à l'indépendance dont il avait joui; et comparant cette période brillante à son avilissement et sa misère actuelle, il en accusait hautement les Espagnols. Toutes ses passions souffraient également de cette décadence ; il était attaqué dans son orgueil , dans son avidité et dans ses plaisirs. Toutes les classes étaient mécontentes; les ouvriers manquaient d'ouvrage et de pain ; les négociants étaient obligés de restreindre leur luxe avec leurs spéculations ; et comme les nobles mêmes avaient fait directement le commerce ou y avaient pris part d'une manière indirecte, leur opulence avait aussi diminué, et les revenus de leurs terres ne suffisaient pas à leur magnificence.

Tandis que les sources des richesses du Portugal tarissaient, les demandes du gouvernement paraissaient se multiplier, et chaque jour

voyait naître de nouveaux impôts; on vendait toutes les places; les bénéfices les plus riches du clergé étaient entre les mains des Espagnols; les anciens domaines de la couronne avaient été aliénés. La noblesse languissait dans ses terres , sans considération et sans honneur. Les arsenaux étaient dégarnis ; les ports étaient déserts ; plus de trois cents vaisseaux avaient été conduits en Espagne ; plus de deux mille canons avaient été transportés du Portugal dans le royaume dominateur, et il semblait qu'on se proposât de livrer le Portugal , sans défense , à ses ennemis de l'intérieur et du dehors , et qu'après avoir appauvri la nation , on voulût encore l'insulter.

A la téte du gouvernement se trouvait la reine Marguerite , veuve de François, duc de Mantoue, et cousine germaine de Philippe IV. Cette princesse, qui était censée diriger les affaires, n'avait aucun des vices qui inspirent la haine, ni aucune des faiblesses qui attirent le mépris; elle voulait le bien, et, quoique son esprit ne fût ni étendu ni actif, elle aurait prévenu le mal ou redressé la plupart des griefs de la nation ; mais elle ne faisait que prêter son nom au gouvernement; l'autorité était tout entière entre les mains de deux Portugais, dont l'un, Pierre Suarez, présidait le conseil de Portugal à Madrid; l'autre, V asconcellos , était chef du conseil à Lisbonne. Unis par les liens du sang , et plus encore par la conformité de leurs principes et de leurs passions , indifférents au sort du Portugal, et ne songeant qu'à leur fortune, ces deux hommes se soutenaient réciproquement, et semblaient avoir conspiré la ruine de leur patrie. Vasconcellos était le plus abhorré, parce que ses actions étaient mieux connues, ses vices plus exposés au jour, et que sa tyrannie pesait plus directement sur ses compatriotes. D'ailleurs , il ajoutait l'outrage aux vexations, l'insolence à l'injustice; il paraissait mépriser ceux qu'il dépouillait, et le mépris est ce qu'un peuple fier et généreux pardonne le moins.

Une mesure imprudente de la cour, dans un moment où il fallait plus que jamais ménager les esprits, mit le comble au mécontentement général. La Catalogne venait de se révolter contre l'Espagne. Cette province industrieuse et riche devait, en grande partie, sa prospérité à des privilèges civils et politiques, que Philippe II lui-même avait respectés : Olivarès , pressé par le besoin d'argent , avait essayé de se procurer de nouvelles ressources, en portant atteinte à la constitution des Catalans: tous les habitants avaient couru aux armes. Olivarès croyait étouffer facilement l'insurrection en employant la force; et pour réduire la Cata-