CHAPITRE

offrait pour l'harmonie imitative, la régularité monotone de ses constructions, la timidité de ses figures, se refusaient à cette poésie qui, dans ses descriptions et dans ses tableaux, veut rivaliser avec la nature. Dans la main du génie, cet instrument ingrat et rebelle a paru quelquefois un instrument docile, et les grands poètes ont triomphé des difficultés que leur opposait la langue : mais ils n'ont jamais pu changer entièrement son caractère : sa vivacité, sa délicatesse, sa simplicité la rendent éminemment, propre à peindre les sentiments et les idées ; et elle réussira toujours mieux à exprimer les passions et les pensées de l'homme, qu'à reproduire avec succès les formes et les mouvements de la nature.

Les poètes français qui avaient le plus de réputation, ne l'ont pas conservée. Les quatrains de Pibrac ne passent plus pour des modèles dans le genre didactique ; les chansons de Lingendes n'ont qu'une gaieté grossière; les pastorales de Belleau sont à la fois maniérées et triviales; quelques stances bien faites de Desportes et de Bertaud ne suffisent pas pour justifier l'admiration de leurs contemporains. On ne lit plus Ronsard, que les souverains de son temps comblaient de présents et d'éloges, et que le peuple regardait comme le dieu des vers. Il avait senti ce qui manquait à la langue française pour en faire un idiome véritablement poétique; mais, réformateur maladroit, il avait méconnu son génie, et, en voulant l'enrichir de mots et de tournures nouvelles, il l'avait dénaturée. Ses vers sont quelquefois de véritables hiéroglyphes , et, quand le lecteur les a déchiffrés, ni les idées ni les images cachées sous ce langage barbare ne le payent de sa peine.

Régnier, avec tous les défauts qu'il tenait d'un siècle encore un peu grossier, d'une éducation négligée, du dérèglement de ses mœurs et de l'habitude de la mauvaise société, ne pouvait pas être correct, pur, élégant et noble comme Despréaux ; mais on ne saurait lui refuser un talent décidé pour la satire. Il a peut-être même plus de force, de gaieté, d'abondance que Boileau; ses portraits sont le plus souvent achevés ; il promène le fouet de la satire sur une grande variété d'objets, et n'épargne pas plus les vices que les ridicules. On désirerait qu'il parlât moins de lui-même; ses négligences ne sont pas toujours aimables, et sa muse, comme on sait, ne se pique pas d'être chaste.

Enfin Malherbe vint, et saisissant le genre de beautés appropriées à sa langue et à sa nation, il sut donner à la poésie française le caractère qu'elle a toujours conservé depuis, et qui la distingue de toutes les