CHAPITRE XL

LONGUE INTERRUPTION DES PARLEMENTS. — TRANQUILLITE DB L* ANGLETERRE. — CHARLES VECT INTRODUIRE LA LITURGIE AKGLICASE EN ECOSSE. — TROUBLES DANS CE PAYS.

— GCERBE DE CHARLES CONTEE L'ECOSSE. — CONVOCATION DU LOSG PARLEMENT.

— JUGEMENT ET MORT DE STRAFFORD. — MASSACRE D'iRLANDE. — USURPATIONS DU PARLEMENT SLR L* AUTORITE ROYALE. — LA GUERRE CIVILE ÉCLATE.

Durant onze ans ( 1629-1640 ), Charles ne convoqua point de parlement. L'expérience lui avait prouvé qu'il devait s'attendre à trouver dans ces assemblées nationales un esprit de résistance dont il redoutait les funestes effets. Il crut devoir éviter ces convocations , parce qu'il regardait comme étant de son devoir de défendre sa prérogative ; mais le peuple ne voyait dans ce système que le renversement de la constitution et les progrès menaçants de l'autorité royale. Les esprits s'exaspéraient dans le silence, et les humeurs fermentaient d'autant plus, qu'elles ne pouvaient pas se foire jour d'une manière légale.

Ce qui augmentait le mécontentement général, c'étaient les mesures que Charles employait pour se procurer de l'argent, mesures qui paraissaient vexatoires, parce qu'elles étaient arbitraires. A la vérité, la paix avait diminué les dépenses du roi ; mais elles surpassaient encore de beaucoup les revenus qu'il tirait de ses domaines. Quelque grande que lût son économie, il était obligé d'avoir recours à toutes sortes d'expédients odieux. On leva des impôts par tonneau et sur les poids; on fit renaître les anciens règlements sur les forêts pour avoir le prétexte d'exiger des amendes ; enfin, on exigea de tous les comtés une taxe en argent au lieu des navires destinés à la garde des côtes, impôt qui fut appelé shîpmoney. En eux-mêmes, ces impôts n'étaient pas ruineux pour le peuple ; mais ils étaient contraires aux lois du royaume ; les parlements les avaient formellement interdits , et on se servait encore de formes illégales pour punir ceux qui se refusaient à ces illégalités. Le conseil ordonnait l'impôt; la cour étoilée sévissait contre ceux qui voulaient s'y soustraire. Les juges, intimidés ou gagnés, prononçaient

dans le sens du gouvernement, et cette marche produisait un grand mal en décréditant la justice. Hambden, qui devint dans la suite si célèbre , fut un de ceux qui refusèrent de se soumettre aux ordres du roi. Il fut accusé ; le procès fut instruit et jugé avec éclat : c'est ce que Hambden désirait, afin d'éclairer l'opinion et d'irriter de plus en plus les esprits. Il fut condamné 5 mais le peuple le regarda comme un martyr de la liberté.

Malgré ces violations de la loi et ces mesures arbitraires, l'Angleterre fut tranquille et florissante pendant les onze années où elle n'eut point de parlement. Tandis que la plupart des États de l'Europe étaient désolés par la guerre ou troublés par des divisions intestines, le royaume jouissait d'une paix profonde. L'agriculture et les arts faisaient des progrès rapides, et le commerce étendait ses rameaux. La nation travaillait avec une activité soutenue; elle produisait pour les autres pays, et s'enrichissait à leurs dépens. Chaque jour voyait naître des spéculations et des entreprises nouvelles. La flotte du roi était considérable; il accueillait tous les projets utiles, et paraissait véritablement jaloux d'accroître, par ses soins et par son zèle, la richesse nationale. Mais les esprits étaient peu disposés à sentir le prix de ces avantages ; on était indifférent au bien, parce qu'il ne se faisait pas suivant les formes consacrées. On se défiait de toutes les opérations sages du gouvernement, parce qu'on lui supposait le dessein secret d'endormir la nation. Le repos môme dont on jouissait fixait l'attention sur la chose publique ; le bien-être général donnait au peuple cette inquiétude sourde et ce besoin de mouvement qui naissent toujours dans l'homme quand il a pourvu aux nécessités de la vie. Les bons esprits rendaient hommage à la prospérité publique; mais ils la jugeaient précaire et incertaine, tant qu'elle ne reposait pas sur les lois constitutionnelles. Les enthousiastes de la liberté politique n'y voyaient point de dédommagement du bien qu'ils regrettaient ou qu'ils désiraient. Passionnés pour certaines formes, ils les voulaient à tout prix, sans demander si elles seraient bienfaisantes. Généralement, on était plus frappé d'une violation de la loi, fut-elle légère, que du respect que le gouvernement témoignait habituellement pour elle; on ne tenait aucun compte au roi de toutes ses actions justes et légales, et on ne lui pardonnait pas quelques illégalités qui faisaient exception à sa conduite ordinaire.

Cependant, ce mécontentement n'eût point produit d'explosion, et peut-être, en gagnant du temps, fût-on parvenu à le calmer, si un zèle