CHAPITRE XI

l'expérience devait lui avoir montré l'insuffisance et le danger, casse ce parlement, comme il a dissous les autres; il ne peut pas se passer de ces assemblées, et il ne sait ni les respecter ni les maîtriser. Il ne prévoit pas qu'il sera contraint d'avoir de nouveau recours à elles, et qu'il augmente le mal en employant ces remèdes violents.

Le parlement dissous, le roi arme de nouveau contre l'Écosse ; le duc de Northumberland et le général Conway obtiennent le commandement des troupes. L'essentiel était d'agir avec célérité; mais l'armée royale perd du temps à se former et à se réunir. Les Covenanters passent la Thyne, pénètrent dans le nord de l'Angleterre, s'emparent de Newcastle, et l'armée du roi se retire du côté d'York. Charles sent qu'isolé de sa nation, sans moyens pécuniaires et sans ressources personnelles, il ne peut pas continuer la guerre avec vigueur; cependant il essaye encore de se passer de parlement, il convoque à York l'assemblée générale des pairs du royaume; il espère que ce conseil national l'éclairera de ses lumières, et surtout qu'il donnera le change à la nation, et légitimera à ses yeux les démarches ultérieures du gouvernement. Mais un grand nombre de pairs, quoique attachés au trône et à la personne du roi, partageaient les sentiments des autres classes du peuple, ne voyaient la liberté que dans le respect des lois constitutionnelles , et se flattaient que la nécessité des circonstances ramènerait Charles à des maximes plus modérées. La plupart lui conseillent d'avoir recours au parlement; et cette assemblée solennelle des pairs ne sert qu'à mettre dans tout son jour rembarras du roi, à révéler les perplexités des ministres, et à constater les maux de l'État.

Les Écossais, toujours jaloux de mettre les apparences de leur côté, présentent une adresse pour demander la paix ; toujours respectueux en paroles et rebelles en actions, ils proposent de négocier. On choisit Rippon pour le lieu des conférences. Le comte de Strafford était le seul qui s'opposât à ces mesures pacifiques ; il voulait qu'on employât les armes pour chasser les Écossais de l'Angleterre et pour les obliger à licencier leurs troupes. L'avis des autres conseillers prévalut ; on convint d'une cessation d'armes; l'armée écossaise resta en possession de ses conquêtes ; on ajourna la conclusion du traité à Londres ; on permit aux commissaires* écossais de s'y rendre et d'y séjourner. C'était accumuler fautes sur fautes, et courir à sa perte.

Le 13 novembre 1640, s'assemble de nouveau ce fameux et long parlement qui devait renverser le trône, immoler le roi, décomposer l'Étal,

détruire la constitution, et périr lui-même, victime de son despotisme et de son mépris pour les lois. On avait conseillé au roi d'éloigner le parlement de Londres où les chefs du parti de l'opposition échaufferaient une populace immense, toujours facile à égarer, et où cette populace prêterait une terrible force aux discours des orateurs, et de le convoquer à York, où les discussions seraient plus libres, plus calmes, plus sages. Ce conseil, s'il eût été suivi, aurait peut-être sauvé l'Angleterre. On fit croire à Charles que ce serait annoncer des craintes indignes de lui. L'avis fut rejeté. La plus grande activité régna dans les comtés et dans les villes pendant le temps des élections ; les puritains d'état et de religion n'épargnèrent rien pour faire élire les hommes les plus prononcés et les plus énergiques ; la cour négligea d'acquérir de l'influence sur les assemblées électorales, ou fut hors d'état d'en obtenir faute d'argent.

Depuis la convocation du parlement jusqu'au commencement de la guerre civile, Charles ne se ressembla plus à lui-même. La nécessité . cruelle qui l'avait forcé de nouveau à se mettre dans la dépendance, parut lui avoir ôté tout moyen et même tout désir de résister. Il sentit qu'il serait impossible de casser cette assemblée comme il avait cassé les autres; et cette idée paralysant son activité et son courage, lui fit croire qu'il ne lui restait plus d'autre parti que de désarmer ses ennemis à force de complaisance et de sacrifices. Il se présenta à l'ouverture du parlement sans avoir prévu le genre et la direction des attaques dont il était menacé, et sans avoir formé de plan de défense. Il n'en était pas de même de ses adversaires ; l'expérience du passé leur donnait le besoin de se préparer au combat ; l'identité de leurs intérêts, et des correspondances actives, leur fournissaient les moyens de combiner d'avance leur jeu ; les uns concertèrent ensemble leur marche, les autres se trouvèrent naturellement d'accord avec eux.

Le nouveau parlement était composé d'éléments divers. On y voyait beaucoup de citoyens éclairés qui voulaient profiter des circonstances pour ramener le règne de la constitution , ou plutôt pour la modifier de manière que l'autorité du parlement et celle du roi concourussent à maintenir la liberté générale. La plupart des membres de cette assemblée étaient des presbytériens enthousiastes qui ne voyaient la liberté politique et religieuse que dans la destruction de l'épiscopat et dans l'établissement de leur culte. Il n'y avait dans le parlement que peu de partisans de l'autorité absolue, d'hommes qui voulussent que la préro-