CHAPITRE XI

avant qu'il eût terminé toutes ses opérations, il ôtait au roi le seul moyen qu'il eût de se défendre légalement, et depuis ce moment les observateurs éclairés prévirent que la lutte qui s'engageait entre les deux pouvoirs serait sérieuse et ne se terminerait que par la défaite entière de l'un et la victoire complète de l'autre. L'acte qui statuait qu'à l'avenir le parlement pourrait s'assembler sur la simple convocation des shérifs, si le roi ne le convoquait pas dans l'espace de trois ans, était également un acte attentatoire à la prérogative, et tout à fait inutile, dès que le roi était mis dans la dépendance entière du parlement poulies impôts. A ces mesures contraires à la constitution, le parlement en ajouta une dont le but était d'humilier le roi, et de se ménager contre lui des moyens d'agression. Les Écossais étaient en Angleterre. Nonseulement, sur la proposition du comte de Bristol, on les laissa dans le royaume, mais on leur accorda trois cent mille livres sterling de gratification; c'était récompenser, avec l'argent de l'Angleterre, des sujets révoltés. Mais le parlement voulait se ménager des alliés dans le cas où il serait obligé d'employer la force. Déjà même on proposait d'exclure les évéques de la chambre haute, afin de diminuer l'influence du roi sur l'assemblée des pairs ; et si le bill ne passa point alors, c'est que les lords laïques furent assez éclairés pour sentir qu'il n'était pas de leur intérêt d'y consentir.

Le grand allié du parlement était l'opinion publique. Les mesures qu'il prit pour s'emparer de ce levier actif, et pour le diriger, étaient aussi condamnables que ses projets, et ses moyens étaient aussi dangereux que son but. Voulant prévenir la résistance de leurs adversaires, en leur dounant une haute idée des forces du parti populaire, les législateurs prodiguèrent les intrigues, les bassesses, et même les tromperies, pour surprendre ou pour obtenir des adresses d'adhésion de toutes les classes du peuple. On vit des représentants, qui devaient éclairer et diriger l'opinion publique, prendre conseil de l'opinion populaire, et consulter ceux qui n'ont jamais d'autres idées que celles que leur donnent leurs passions ou celles de leurs chefs. La première adresse de ce genre fut présentée dans le procès du malheureux Strafford , et depuis elles se multiplièrent à l'infini. Ceux qui les dictaient voulaient moins faire connaître le nombre des voix qu'ils avaient en leur faveur, que le nombre de bras dont ils pouvaient disposer au besoin. Pour enflammer les passions du peuple, et pour justifier ou pallier leurs mesures, ils accusaient sans cesse la cour de former des projets contre

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le parlement et de conspirer contre la nation. La plupart de ces projets n'existaient que dans la tête et dans les écrits des accusateurs, ou bien ils étaient faits par des amis de la vraie liberté, par ceux des partisans du trône qui gémissaient de sa destruction progressive, et n'attendaient pas la participation du roi pour le servir. D'autres étaient plutôt des désirs d'un meilleur ordre de choses , que des idées faites pour l'amener; des regrets du passé, que des efforts pour les rétablir. C'était le parlement qui conspirait contre la constitution et contre le roi, en envahissant le souveraineté tout entière, et il calomniait les victimes de son ambition ; il ne parlait que de se défendre, et personne ne songeait à l'attaquer ; il faisait croire au peuple que ses mesures étaient des précautions de sûreté, et c'était contre ces mesures qu'il eût fallu prendre des précautions. Ces calomnies et ces mensonges, maladroitement tissus, trouvaient des esprits disposés à les recevoir, et se répandaient avec une prodigieuse facilité. Les chaires des presbytériens retentissaient d'invectives contre la cour; tous les pamphlets en étaient remplis; et les hommes impartiaux étaient également étonnés de la fausseté des faits et du ton détestable de ces écrits, proscrits par la vérité et par le bon goût.

Charles n'opposait aux attaques de ses adversaires que la patience ; à leurs usurpations continuelles sur sa prérogative, qu'une complaisance sans bornes; à leurs vociférations, que le silence; il donnait sa sanction à tous les projets de loi ; et au lieu de combattre ses ennemis par les armes que la constitution lui fournissait, il voulait les désarmer par la douceur. Mais cette condescendance excessive était contraire à ses devoirs et compromettait sa sûreté ; on ne voyait dans sa facilité que l'effet de ses craintes et le signe de sa faiblesse. Plus ses sacrifices étaient grands et même excessifs, moins on lui en tenait compte, parce qu'on les croyait dictés par la nécessité; on ne croyait pas à la sincérité de ses sentiments , et le parlement s'imaginait qu'il fallait oser encore davantage et faire de nouvelles conquêtes pour assurer celles qu'il avait faites.

Charles crut qu'un voyage en Ecosse serait utile à ses intérêts; il voulait gagner les Écossais par des concessions auxquelles ils ne pouvaient pas s'attendre, et s'éloigner du parlement pour se distraire de ses chagrins et ralentir l'activité de ses ennemis. Mais ce voyage ne servit qu'à mettre leur pouvoir dans tout son jour, et même à l'augmenter. Le parlement n'ayant pas réussi à empêcher ce voyage par ses