CHAPITRE XI

représentations , nomma des commissaires chargés d'accompagner le roi, sous prétexte de ne pas interrompre les affaires ; c'étaient des surveillants qu'on lui donnait, et on les choisit parmi ses plus fougueux adversaires : Pym et Hambden furent du nombre. Arrivé en Écosse, le roi sembla vouloir se dépouiller de sa prérogative ; tout le pouvoir royal parut passer au parlement écossais ; le monarque ne conserva presque qu'un vain titre. En Angleterre le parti populaire, encouragé par cet exemple, se proposa de le réduire au même état, et ne mit plus de bornes à ses espérances ambitieuses.

Pendant que le roi était en Ecosse, un terrible événement vint glacer tous les esprits, et mit le comble aux malheurs de ce prince. L'Irlande, quoique voisine de l'Angleterre, était à une grande'distance d'elle relativement à la civilisation. A demi barbare, elle avait toujours été traitée avec sévérité par ses maîtres ; cette sévérité avait amené des vengeances, et ces vengeances de nouvelles sévérités. Elisabeth et Jacques Ier avaient formé en Irlande des colonies anglaises; ces colonies étaient l'objet de la haine nationale. La plupart des Anglais étaient protestants; la grande majorité des habitants de l'Irlande était catholique ; leur fanatisme, né de leur profonde ignorance, et fortifié par leurs mœurs et leurs habitudes féroces, était sombre, ardent et cruel.

Pendant les troubles de l'Écosse il se forma en Irlande une vaste conjuration contre les Anglais domiciliés dans l'Ile. Le moment de se délivrer de leurs oppresseurs paraissait être venu. Le parlement d'Angleterre et le roi divisés ne pouvaient pas sévir contre eux. Sir Daniel Phelim O-Neal, distingué entre ses compatriotes par un amour féroce de l'indépendance, plus encore que par sa naissance illustre, se met à la tête du complot. Le plan est de massacrer, dans un même jour, tous les protestants qui se trouvent en Irlande, et de s'emparer de la ville et du château de Dublin. Cette seconde partie du projet manque ; les lords chefs de la justice, avertis par un des conjurés, sauvent la capitale ; mais la révélation du complot s'était faite trop tard pour prévenir le carnage dans toute l'étendue de l'Ile. Au nom de la religion, encouragés par leurs prêtres, les Irlandais se précipitent avec fureur sur les malheureux Anglais désarmés (1641) ; non-seulement sans répugnance et sans remords, mais avec une joie barbare, ils commettent des horreurs que l'imagination se refuse à concevoir, et la plume à retracer. A la cruauté des bêtes féroces ils joignent des raffinements dont l'affreux privilège est réservé à l'homme dégradé par le fanatisme; croyant que le crime

est une vertu, ils se baignent dans le sang avec volupté. Les femmes, les vieillards, les enfants sont enveloppés dans la même proscription, et périssent au milieu des tourments. Quarante mille personnes sont massacrées dans un jour. Les bourreaux s'applaudissent de leur affreuse activité, et entonnent des hymnes sur les cadavres de leurs victimes.

Celte catastrophe épouvantable saisit Charles d'indignation et de pitié; et il se hâte d'exprimer ses sentiments au parlement d'Angleterre , et de lui demander des secours pour punir les rebelles et venger ses sujets. Mais les ennemis de Charles ne voient dans ce tragique événement qu'une occasion de le calomnier et de le perdre dans l'esprit du peuple, et un moyen d'allumer le zèle des puritains. Ils ne rougissent pas de le soupçonner d'avoir connivé au massacre d'Irlande ; et cette atroce accusation s'accrédite par son atrocité même, dans un temps où les esprits exaltés aiment de préférence tout ce qui sort du cours ordinaire de la nature. Charles ne parait aux puritains qu'un monstre altéré de sang. O-Neal, qui a trouvé dans les papiers d'une de ses victimes une commission du roi scellée du grand sceau , a l'art de s'en servir et de l'apposer à un* ordre qu'il suppose émané du trône, et qui lui commande des crimes. Celte tromperie acheva d'égarer les esprits prévenus. Charles, trop fier et trop vertueux pour se défendre de cette accusation , aurait cru se manquer à lui-même en faisant son apologie; il se contente d'insister sur la juste punition des Irlandais et d'invoquer les secours du parlement. Il offre même de lever dix mille hommes à ses frais. Mais le parlement paraît craindre de lui fournir les moyens de se justifier aux yeux du peuple ; il craint encore plus que Charles ne se serve tôt ou tard de l'armée destinée contre l'Irlande pour reprendre toute son autorité en Angleterre, et il multiplie les délais.

Dans ce moment de la plus grande effervescence, il publie sa fameuse remontrance au roi , véritable manifeste contre le malheureux monarque. On ne sait ce qu'on doit y admirer le plus , de la mauvaise foi qui invente ou altère les faits et en tire les conséquences les plus absurdes, ou du talent insidieux avec lequel les sophismes et les mensonges y sont présentés. On y ressuscite les fautes ou les torts de Charles pendant les premières années de son règne , tandis qu'il les a tous expiés et réparés par les concessions généreuses qu'il a faites au parlement ; on y exalte les grandes choses que le parlement a faites , et ses usurpations y sont présentées comme des remèdes aux maux de l'État et comme des bienfaits précieux. Les législateurs promettent à la nation un bonheur chi-