CHAPITRE XII

du parlement, les officiers et les soldats étaient en même temps des prédicateurs forcenés: ils prêchaient et combattaient tour à tour; on priait Dieu et l'on chantait les hymnes de l'ancienne loi, tout en combattant; le langage de ces fanatiques était inintelligible, mais d'autant plus dangereux; leurs formes étaient bizarres, mais elles agissaient sur les sens. Les royalistes, tout en les combattant avec d'autres armes, essayaient de les combattre par le ridicule; mais l'esprit échouait contre le délire de l'enthousiasme, et la raison était impuissante dans la fièvre chaude des passions.

Dans les rangs de l'armée parlementaire servait un homme obscur, qui réunissait au plus haut degré tous les vices et toutes les vertus . toutes les idées et toutes les passions de son parti, et qui était digne d'en être le représentant; un esprit profond, des vues étendues, une ambition sourde et ardente, et une audace de pensée et d'action à l'épreuve de tout, devaient, tôt ou tard, le rendre maître de la faction dont il paraissait être l'instrument. Né d'une famille noble (1603), plus avantagée du côté des talents que de la fortune, Olivier Cromwell avait reçu une éducation soignée ; et un esprit précoce , des connaissances étonnantes pour son âge, l'avaient fait admirer et rechercher des princes et des grands, dans le temps où il faisait encore ses études à Cambridge. De bonne heure il se proposa de parvenir à une grande fortune ; mais son caractère inquiet , sa physionomie repoussante et ses prétentions excessives l'avaient empêché de réussir. Dans sa jeunesse, il avait pris le parti des armes; l'instinct du talent le portait à cette profession, et il avait étudié l'art dans les ouvrages des tacticiens célèbres ; mais comme l'Angleterre était en paix avec toutes les puissances, il avait été obligé d'aller chercher du service en Hollande , et n'y avait pas été accueilli comme il aurait voulu l'être. Mécontent de son sort, il avait essayé de faire fortune dans l'Église; le goût du siècle et son goût particulier lui avaient toujours fait aimer la théologie; ses connaissances dans ce genre étaient bien supérieures à celles de la plupart des ecclésiastiques de son temps. On le soupçonna de puritanisme, et ce soupçon, qui l'empêchait de s'élever au gré de son ambition, l'attacha plus fortement à cette secte, et lui inspira une véritable haine contre la cour et contre la hiérarchie. A l'ouverture du long parlement, il obtint une place dans les communes, mais il ne brilla pas dans les débats politiques; ses principes étaient prononcés et hardis; son élocution, embarrassée et timide, le rendait peu propre à briller à côté de Hambden et de Pym. Sous un

extérieur calme et doux il cachait le feu et les tourments des passions; un œil exercé découvrait sous sa contenance tranquille, modeste, humble même, un orgueil sans bornes et une avidité d'autant plus dévorante qu'elle était concentrée. Son imagination était plus sage que vive; et son esprit réfléchi couvait longtemps dans le silence les idées qu'elle lui suggérait. Froid et insensible , il était enthousiaste au besoin, ou savait le paraître. Indifférent au plaisir, il était tout entier aux affaires, ou du moins ses obscures et passagères jouissances ne lui donnaient pas de longues ni de fortes distractions. Il avait la patience d'attendre les circonstances, et le talent de les saisir. On le jugeait timide, et son courage tenait de l'audace; indécis, et sa fermeté était inflexible; lent, et son activité ne connaissait pas le repos ; modéré, et il était extrême dans ses opinions et dans ses mesures. Jamais personne n'offrit un contraste plus frappant entre l'homme extérieur et l'homme intérieur; ses dehors ne trahissaient aucun des affreux secrets cachés dans les profondeurs de son âme ; aucun homme ne poussa l'art de l'hypocrisie plus loin que lui, ne sut mieux s'ensevelir en lui-même pour se rendre impénétrable, ni sortir de cette retraite plus à propos pour effrayer, entraîner et subjuguer les esprits. Ce génie actif, malfaisant, mystérieux, était inconnu; la guerre éclata; il leva le voile qui le couvrait; il subjugua les uns; il effraya les autres, et les étonna tous par sa présence.

A la téte de l'armée du parlement se trouvait le comte d'Essex. Son nom donnait du relief à la cause qu'il défendait, et ralliait à lui des hommes distingués de la noblesse. Essex avait beaucoup d'ambition et peu de moyens, et encore plus de vanité et d'orgueil que d'ambition. Moins avide de pouvoir que de considération , et plus jaloux des honneurs attachés aux grandes places, que de l'élévation même, il aurait supporté sans peine qu'un autre eût eu plus de crédit que lui, pourvu qu'il en eût gardé les décorations et les dehors. Les préférences que le roi avait données, dans toutes les occasions, au comte de Strafford, avaient blessé son amourpropre, et les hauteurs du favori avaient achevé de détacher Essex du parti de la cour. Partisan de la monarchie par principes, il combattit le monarque; ennemi de l'insurrection, il leva l'étendard de la révolte, parce que les chefs du parti populaire eurent l'art de lui persuader que leurs projets ne menaçaient pas le trône, et que son orgueil fut flatté de l'idée de se montrer supérieur à ce qu'on appelait les préjugés de son rang et de sa naissance. Il croyait de bonne foi qu'il aurait la gloire d'assurer l'autorité du roi et la liberté du peuple, qu'il saurait contenir les