CHAPITRE XII

passions de son parti, modérer les prétentions du parti opposé, et qu'il les dominerait tous; et il ne prévoyait pas qu'il serait tôt ou tard le jouet de l'un, et l'objet du mépris de l'autre. Ses talents médiocres étaient singulièrement disproportionnés au rôle qu'il jouait, bien plus encore à celui qu'il voulait jouer ; mais il avait trop peu d'esprit pour le sentir. Quoique brave, il n'aurait pas conduit les opérations de l'armée parlementaire avec beaucoup d'habileté, si Hambden, Waller, Fairfax, Cromwell et autres officiers de mérite ne l'avaient pas servi de leur téte et de leur bras.

Charles, plus soldat que capitaine, avait donné toute sa confiance a son neveu, le prince palatin, Robert. Ce prince, fils de l'infortuné Frédéric V, avait appris le métier de la guerre en Hollande, sous l'illustre Frédéric Henri. Intrépide, entreprenant, inconsidéré, il se laissait entraîner par son humeur fougueuse ; il manquait de la première qualité d'un général , le sang-froid ; ses défauts devinrent funestes à la cause qu'il défendait. D'ailleurs , la déférence que Charles avait pour ses avis , et l'autorité qu'il lui laissait prendre dans l'armée , blessaient l'orgueil national , et les seigneurs anglais obéissaient à regret à un étranger. Robert, nourri et élevé dans les camps, n'avait pas le don de cacher ou de se faire pardonner son ascendant ; son ton tranchant, ses manières brusques, ses propos peu mesurés, achevèrent de lui aliéner les esprits.

L'armée d'Essex montait à seize mille hommes ; il l'avait rassemblée à Northampton. Charles avait formé la sienne à Shrewsbury ; et avec l'argent que lui avaient fourni la noblesse et l'université d'Oxford, il avait I>orté ses forces à quatorze mille hommes. Durant toute cette guerre, les armées respectives ne furent jamais beaucoup plus nombreuses ; le défaut de numéraire empêchait des deux côtés des efforts considérables. Les armées royales tâchaient de frapper des coups décisifs et d'engager des batailles ; cette tactique leur convenait, parce que le roi n'avait pas assez de moyens pour traîner la guerre en longueur. Par la raison opposée, les généraux du parlement évitaient les actions décisives; plus la guerre durait, plus le peuple s'accoutumait à obéir au parlement, et perdait l'habitude de respecter l'autorité royale. Le but de toutes les opérations du roi devait être de marcher sur Londres, et de s'emparer de la ville; elle était le siège du parlement, le foyer de la révolution; son exemple avait entraîné les provinces, son exemple devait les ramener à la soumission et à l'ordre. Charles sentait de quelle importance il était

pour lui de se rendre maître de la capitale; mais les chefs du parti parlementaire connaissaient trop bien leurs intérêts, pour «e pas tâcher de l'en éloigner. Ils menacèrent les partisans du roi sur plusieurs points; et Charles, adoptant un faux système d'opérations, divisa ses forces au lieu de les concentrer. La guerre se fit en même temps dans le nord et dans le midi, à Test et à l'ouest. Les royalistes perdirent tout en ne voulant rien sacrifier; et négligeant le point central de leurs opérations, ils furent battus en détail dans toutes les provinces. Rien ne prolongea plus la guerre et ne différa plus le dénoûment, que les négociations simulées qu'entamaient sans cesse les deux partis. Lorsque les hostilités commencèrent, le parlement et le roi ne désiraient pas sincèrement la paix ; le parlement voulait se concilier l'opinion publique, et mettre les apparences de son côté; le roi, qui le savait, opposait aux propositions captieuses de ses adversaires d'autres propositions du même genre ; et ces ouvertures réciproques, qui n'étaient que des ruses de guerre, ralentissaient les opérations sans amener de résultat. Dans la suite , aussi souvent que l'un des deux partis menaça de prendre une supériorité décisive et durable, les vaincus essayèrent de se rapprocher sérieusement des vainqueurs ; mais les derniers haussaient leurs prétentions à mesure que les premiers diminuaient les leurs, et ne voyaient de sûreté pour euxmêmes que dans l'entière humiliation de leurs ennemis. De là , de nouvelles ruptures et la prolongation des hostilités.

Au commencement de la guerre, les troupes du parlement, moins aguerries que celles du roi, et composées en grande partie d'artisans, reçurent quelques échecs , qui ne furent pour elles que d'utiles leçons. Les royalistes ne surent pas profiter de leurs avantages. Ce fut à Edgehill, le 23 octobre 1642, que les deux armées se trouvèrent pour la première fois en présence l'une de l'autre, et que la guerre civile éclata dans toute sa force et son activité. La cavalerie parlementaire fut battue par celle du roi, que commandait le prince Robert; mais l'infanterie de l'armée d'Essex soutint avec honneur l'effort du combat ; et le prince s'étant laissé entraîner trop loin à la poursuite des ennemis, la bataille resta indécise. Les deux partis s'attribuèrent la victoire, et aucun d'eux ne continua les opérations avec vivacité ; des deux côtés, on se contenta de prendre des villes dont la perte ou la conquête ne décidait rien, et ne donnait à personne une supériorité réelle. L'année suivante, le 20 septembre 1645, Essex attaqua l'armée royale à Newbury; son infanterie lui assura la victoire , mais elle ne fut pas brillante ; Charles