CHAPITRE XII

indépendants proposèrent au parlement de recréer l'armée sur un nouveau mode , et d'exclure lui-même tous ses membres de tous les emplois militaires et civils. Ils lui persuadèrent que cet acte de désintéressement et de patriotisme exciterait l'enthousiasme universel, et que la nation serait plus que jamais docile et soumise aux ordres d'une assemblée qui lui donnerait cette preuve d'esprit public. Dans un moment de ferveur politique et religieuse le parlement accueillit cette proposition , et exigea de tous ses membres de signer un acte qu'on appela l'acte de renoncement à soi-même. En conséquence, on ôta le commandement au comte d'Essex , et sur l'avis de Gromwell on le donna à Fairfax, qu'on chargea d'organiser les troupes. Fairfax était , sans le savoir, l'instrument de Cromwell. Il était honnête homme et bon soldat ; sa femme, presbytérienne zélée , l'avait engagé à épouser la cause du parlement. Il servait cette cause avec zèle et avec succès. Cromwell , qui avait sur Fairfax tout l'ascendant d'un esprit supérieur sur un esprit faible, maîtrisait ses sentiments, lui dictait ses opinions , et dirigeait sa conduite. Fairfax n'avait pas assez de finesse pour deviner et déjouer les ruses de l'homme qui le gouvernait. En lui faisant déférer le commandement 'général, Cromwell devenait lui-même le chef de l'armée. A la vérité, l'acte de renoncement le regardait aussi bien que tous les autres membres du parlement ; mais Fairfax déclara qu'il ne pouvait se passer de lui, et le parlement, qui ne soupçonnait pas les vues profondes de Cromwell, et qui connaissait ses talents militaires, consentit à faire, en sa faveur, une exception à la règle. Il resta donc à l'armée (1644); Fairfax et lui la remplirent d'hommes qui leur étaient dévoués, e!t les indépendants furent bientôt en possession de toutes les places d'officiers.

Fairfax et Cromwell se hâtent de justifier la confiance du parlement par de nouveaux exploits ; ils rencontrent l'armée royale près de Naseby, et l'attaquent (1645). La bataille est longtemps douteuse ; ce fut le génie de Cromwell qui la décida. Jamais Charles ne montra une plus grande valeur; on fut obligé de l'empêcher de charger presque seul l'infanterie parlementaire qui venait de remporter la victoire. Les débris de l'armée royale se sauvèrent dans la plus grande confusion; le bagage de Charles fut pris, on y trouva sa cassette qui contenait toute sa correspondance particulière, et ses ennemis se servirent de ses lettres pour le perdre de plus en plus dans l'opinion publique. Lui-même se retira dans le pays de Galles qui lui avait donné des preuves multipliées de fidélité et de dévouement. Le prince Robert se jeta dans Bristol, et

rendit peu de temps après cette place importante, sans y être contraint par la nécessité. Le roi en fut tellement irrité, qu'il lui ôta le commandement et le congédia.

Jamais les affaires du roi n'avaient été dans une situation plus déplorable. Après la bataille de Naseby, ses ressources se trouvaient épuisées, ses troupes découragées et réduites à un petit nombre. Il manquait d'hommes et d'argent. La cour de France, et la reine elle-même, lui firent conseiller de se rapprocher des presbytériens, d'écouter et de recevoir leurs propositions. Ce conseil était sage. Les presbytériens commençaient à s'éclairer sur les vues secrètes et sur les moyens des indépendants; ils sentaient qu'ils s'étaient perdus eux-mêmes en voulant perdre le roi, que les passions les avaient emportés trop loin, et qu'une coalition prompte avec le trône et ses partisans pouvait seule les sauver. Depuis cette époque , ils ne cessèrent pas de négocier avec Charles ; mais une obstination égale des deux parts empêcha de rien conclure. Les presbytériens, accommodants et faciles sur d'autres points, ne voulaient pas se relâcher sur la hiérarchie. Charles aurait sacrifié une partie de sa prérogative plutôt que les évêques, et il ne croyait pas que sa conscience lui permit de composer avec ses adversaires sur cet article important. Les négociations se rompirent, pour se renouer encore plusieurs fois , et pour se rompre de même.

Dans cette position critique, Charles n'avait que le choix des inconvénients, et tous les partis étaient presque également dangereux. Il s'imagina que les Écossais étaient, de tous ses ennemis, ceux qui méritaient le plus sa confiance; que s'il s'abandonnait à eux, ils seraient flattés de la préférence qu'il leur accordait sur les Anglais, que sa confiance exciterait leur générosité, que les anciennes jalousies nationales se réveilleraient, et que l'Ecosse n'oublierait jamais que les Stuart lui avaient appartenu avant de monter sur le trône d'Angleterre. Montreuil, envoyé de France, fut chargé d'entamer cette négociation. Elle ne fut ni longue ni difficile. Les Écossais sentaient quelle importance ils acquéraient pour tous les partis , du moment où ils seraient maîtres de la personne du roi. Charles donne ordre (1646) que Newarck, qu'ils assiégeaient, leur ouvre ses portes, et il se rend dans leur camp. Prisonnier de ses sujets, il est obligé de les suivre à Ncwcastle, mais il est tranquille, et se croit en sûreté sous leur sauvegarde. Pendant qu'il se livre à une entière sécurité, le parlement offre aux Écossais de leur payer tous les arrérages qui leur sont dus, s'ils consentent à lui livrer le roi,

CHAl'ITUK XII.

et à quitter l'Angleterre; ils ont la lâcheté d'y consentir; le parlement d'Écosse lui-même sanctionne cette perfidie ; les Écossais reçoivent quatre cent mille livres sterling ; le roi est livré à ses ennemis, et conduit à Holdenby, le 50 janvier 1647. Le parlement d'Angleterre, et les Écossais eux-mêmes, se félicitent de cette mesure, et y voient le triomphe du presbytérianisme.

Mais l'armée, composée d'indépendants, ne pouvait voir avec indifférence les presbytériens maîtres de la personne du roi, et paraissait peu disposée à leur laisser cet avantage. Le parlement, fier de sa supériorité, veut se débarrasser de cette armée victorieuse qui l'inquiète et le menace. La guerre était terminée par la captivité du roi ; le parlement veut envoyer une partie des troupes en Irlande, et licencier l'autre. Ce projet était d'une exécution difficile; l'armée était trop redoutable pour être facilement intimidée; elle était trop indisciplinée pour être docile. Le mécontentement éclate; on accuse le parlement d'ingratitude, d'incapacité, de despotisme ; Cromwell fomente les troubles , il conseille et dicte des adresses menaçantes , et condamne en apparence les officiers qui les présentent. Il permet que les soldats se forment en assemblées délibérantes, et que la force armée, qui doit obéir, commande. Dans chaque compagnie on nomme des agitateurs chargés de veiller aux intérêts du corps ; l'armée devient une espèce de république ambulante. Le point capital était d'enlever au parlement la personne du roi. Un cornette nommé Joyce, qui avait été tailleur avant de prendre les armes, se charge de l'enlever à Holdenby; il exécute son projet sans rencontrer de résistance, et le roi est conduit à Hamptoncourt, le 3 juin 1647.

Le parlement tremble; ses ordres ne sont plus respectés, et de nouveaux usurpateurs lui enlèvent un pouvoir usurpé. L'armée, qui sent qu'elle peut ce qu'elle veut, marche sur Londres ; en accusant de trahison onze membres du parlement, elle demande qu'ils en soient exclus, et qu'on les traduise devant les tribunaux. Le parlement essaye de soulever et d'armer contre les soldats le peuple de Londres, presque tout composé de presbytériens ; mais il reconnaît bientôt que ces bourgeois timides et mal aguerris ne feraient qu'une faible résistance, qui augmenterait le mal loin de le prévenir. Le parlement cède et l'armée triomphe ; les presbytériens ont perdu le pouvoir ; il a passé aux indépendants, ou plutôt il est tout entier dans les mains de Cromwell et de son gendre Ireton.

Cependant Charles, toujours à Hamptoncourt, est caressé par les

deux partis et se flatte que leurs divisions lui rendront son autorité. Les presbytériens font des propositions d'accommodement, et Cromwell lui donne des espérances brillantes ; mais il se délie des premiers, et l'autre le trompe. Cromwell craint qu'un coup de main ne lui enlève le roi; il veut l'éloigner, et en même temps donner à sa retraite l'air d'une fuite perfide, afin de hâter et d'achever sa ruine. Il lui fait conseiller secrètement de quitter Hamptoncourt et de se retirer dans l'Ile de Wight. Les gardes du roi facilitent son évasion ; Asburnham et Berckeley accompagnent Charles dans sa fuite ; il laisse au parlement une lettre dans laquelle il justifie sa démarche, et accuse cette assemblée de tous les malheurs de l'Angleterre. Charles croit trouver dans le colonel Hammond, gouverneur de l'Ile de Wight, un homme dévoué; Hammond était la créature et l'ami de Cromwell, et le roi se retrouve prisonnier. Ses ennemis profitent de son absence pour le calomnier et pour exaspérer contre lui l'armée et la populace de Londres. Cromwell achève par ses discours et par ceux de ses amis, de perdre le roi et la dignité royale dans l'opinion publique. En même temps, il étouffe dans sa naissance, par sa fermeté et par son courage, un nouveau parti, né du sein des indépendants. Les niveleurs, ennemis de toute autorité, peuvent devenir funestes à l'ambition de Cromwell ; il les dissipe par la terreur et les contient par les supplices.

Mais la captivité de Charles réveille l'intérêt de ses partisans. Les Écossais, honteux de leur lâcheté et voulant l'expier, s'arment pour le délivrer, et, sous les ordres du duc de Hamilton, entrent en Angleterre (1648). La principauté de Galles les imite, mais l'habile Cromwell ne leur donne pas le temps d'unir leurs forces et de devenir redoutables. Les Écossais et les Gallois battus découragent par leur exemple les amis du trône dans les autres provinces. Les presbytériens, effrayés de l'ascendant que ces nouvelles victoires donnent à leurs ennemis, veulent rétablir la monarchie pour se sauver eux-mêmes ; les conférences s'ouvrent entre leurs commissaires et ceux du roi; des deux côtés l'on se rapproche, mais l'épiscopat est toujours l'écueil contre lequel les négociations échouent.

Cromwell, fier de ses victoires et sûr de sa toute-puissance sur l'armée, jette enfin le masque. Il veut que le roi périsse, car son existence seule est un obstacle à son ambition, et il veut achever d'abattre le parti des presbytériens, en leur faisant commettre un crime qui les couvre d'une honte ineffaçable ; il veut surtout que ce terrible exemple répande une