CHAPITRE XII

terreur générale, et empêche le peuple de reculer dans la carrière de la révolution. L'armée demande formellement que le roi soit jugé. L'infortuné Charles est transféré de l'Ile de Wight au château de Hurst, et de là à Londres. L'armée entre dans Londres, et elle s'empare des avenues de la chambre des communes. Cent cinquante membres en sont exclus, quarante sont mis en prison. Les presbytériens crient à l'illégalité et à l'usurpation, tandis qu'on ne fait que leur appliquer leurs propres maximes. La chambre des pairs se refuse au crime qu'on ose lui proposer ; mais sa généreuse résistance ne sauve pas l'infortuné monarque. Les indépendants déclarent que le peuple seul est souverain , dans le moment où ils l'asservissent, et prononcent que les communes, dont ils se jouent, ont seules le pouvoir législatif. Cromwell fait nommer par la chambre basse , ainsi décimée , une commission composée de ses créatures pour juger le roi. Bradshaw, digne chef d'un tel tribunal, y préside. Charles , traduit devant ces hommes coupables et vils, montre la fierté de l'innocence, et oppose à ses sujets rebelles qui osent l'interroger, les principes de la constitution anglaise. Le malheur et la crainte ne lui font pas oublier qu'un roi d'Angleterre ne peut être jugé que par sa conscience et par la divinité; que des hommes qui méritent d'être accusés, ne sauraient être accusateurs: que des accusateurs ne peuvent pas s'ériger en juges. Il décline avec noblesse de reconnaître l'autorité de ses ennemis, et refuse de leur répondre. Il est jugé par contumace, et on le condamne à la mort. Trois jours s'écoulent entre le jugement et l'exécution. Cet intervalle n'amène pas le repentir de ses ennemis, mais il sert à faire paraître dans tout son éclat la piété de Charles, et lui laisse le temps de révéler toute la beauté de son âme, en pardonnant à ses bourreaux. Le 50 janvier de l'an 1649, sa tête tombe sur l'échafaud.

Le bruit de cette chute retentit dans toute l'Europe, et porta dans tous les cœurs les frémissements de la terreur et de la pitié. Dans ce supplice d'un homme de bien, les gens de bien pleurèrent les destinées de la vertu ; dans cet exemple frappant des vicissitudes du sort , les âmes sensibles mesurèrent toute la profondeur de la misère de l'homme; par ce triomphe du crime , le philosophe put juger de l'activité et de l'audace des passions ; l'Angleterre sentit qu'il y a des forfaits inexpiables.