CHAPITRE XIII

lumières, sans éducation, sont les objets de la dérision publique, et on les nomme le parlement de Barebone, du nom d'un marchand de cuir qui brillait dans les rangs de ce corps législatif. Cette assemblée inepte est effrayée elle-même de ses devoirs et de son incapacité ; pendant plus de cinq mois qu'elle siège, elle ne fait rien d'important: à la fin, elle se hâte d'arriver au dénoûment. On lui avait fait sa leçon; ces législateurs dociles remirent leur pouvoir entre les mains des officiers de l'armée, et le conseil des officiers nomma Cromwell, le 26 décembre 1653, Protecteur des trois royaumes.

Depuis ce jour jusqu'à sa mort, Cromwell fut roi, sans en porter le titre, ou plutôt il eut un pouvoir bien supérieur à celui des rois d'Angleterre, qui n'avaient jamais été absolus. Le terme nouveau dont on se servait pour exprimer sa dignité, ne réveillait pas des idées nettes et précises; c'est ce qui le fit choisir. Son autorité était illégale et usurpée, mais celle des hommes auxquels il succédait ne l'avait pas été moins. Tous les partis virent son élévation avec plaisir. Les royalistes croyaient que cette monarchie sans dynastie ramènerait la monarchie héréditaire, et en voyant un seul homme à la tête du gouvernement, ils se félicitaient du grand pas qu'ils venaient de faire vers l'ancien ordre de choses. Les indépendants se consolaient avec le mot de république ; dans le délire de leurs rêves ou de leurs passions, ils s'imaginaient bonnement que le pouvoir que Cromwell s'était arrogé ne serait que temporaire, et ferait place à un gouvernement démocratique que le protecteur lui-même se hâterait d'organiser, et qu'il ne travaillait qu'à se rendre inutile. Les presbytériens étaient charmés de voir à la tête de l'État un presbytérien zélé. Ceux qui n'étaient d'aucun parti, et c'était le grand nombre, ne voulaient que l'ordre et la paix; le génie et la fermeté de Cromwell leur paraissaient avec raison de meilleurs garants de la tranquillité publique que les passions fougueuses et les intérêts divisés d'une assemblée nombreuse.

Cromwell tâcha d'expier son usurpation par l'usage qu'il fit de son pouvoir. A la tête des armées , il avait paru brave et habile ; dans les troubles civils, conspirateur profond ; à la tête du gouvernement, il se montra grand administrateur. Sous son protectorat, l'Angleterre fut tranquille, active, florissante dans son intérieur, respectée et redoutée au dehors. Il conclut une paix glorieuse avec les états généraux (1654), et leur ordonna de proscrire le stadthoudérat. Il partagea l'Angleterre en onze gouvernements civils . et créa autant de majors généraux civils

pour gérer toutes les affaires. L'armée pouvait lui devenir redoutable; il lui devait trop pour ne pas la craindre ; elle pouvait tourner contre lui la force qui avait assuré ses triomphes et dont il lui avait appris à faire un dangereux usage ; la milice fut organisée avec autant de promptitude que de sagesse, afin de servir au besoin de contre-poids à l'influence de l'armée. Pour occuper cette armée au dehors et enivrer la nation de gloire , Cromwell voulait la guerre. Le besoin d'argent et l'espérance de faire un butin immense le déterminèrent à rompre avec l'Espagne. Cette guerre était injuste , car l'Espagne n'avait donné aucun sujet de plainte à l'Angleterre; elle n'était pas nécessaire, car dans l'état de décadence où se trouvaient la marine et le commerce de l'Espagne , cette puissance ne pouvait pas menacer ceux de l'Angleterre. C'était la France et sa grandeur croissante que les Anglais devaient observer avec attention, et qui pouvait exciter leur jalousie. Les négociations adroites et la complaisance servile de Mazarin les rassurèrent; l'avidité de Cromwell et sa haine fougueuse contre l'Espagne l'emportèrent sur les maximes d'une saine politique et sur les vrais intérêts de l'Angleterre. Le génie de l'intrépide Blake servit admirablement une cause injuste. Cet homme respectable , républicain par ses opinions , tenait à la vertu par ses principes, à son pays par un patriotisme à toute épreuve. II haïssait le protecteur, mais il chérissait la gloire de sa patrie, et dans cette guerre, toutes ses entreprises, conduites avec autant d'audace que d'habileté, furent couronnées du succès le plus brillant (1655). La Méditerranée et l'Océan furent les théâtres de ses triomphes ; la flotte espagnole , découragée par ses défaites, n'osait pas se montrer en mer*, les richesses de l'Amérique, conduites dans les ports de l'Angleterre, l'étonnaient et l'enrichissaient en même temps. Pendant que Blake s'emparait des galions, Pen et Venables faisaient la conquête de la Jamaïque, et ouvraient à l'Angleterre une source de richesses plus réelles et plus durables. Les forces de l'Angleterre réunies à celles de la France, prenaient Bunkerque et Mardyk ; ces villes restèrent au protecteur. La Hollande frémit en voyant l'Angleterre dominer sur les deux bords du canal, mais elle se tut. La France elle-même ouvrait les yeux sur les dangers de l'aveugle soumission et de la bassesse honteuse de Mazarin; mais ce ministre, intimidé par l'ascendant de Cromwell, oubliait ce qu'il se devait à lui-même et à la monarchie qu'il avait l'honneur de représenter. Sourd à la voix publique qui l'accusait d'avilir le jeune roi Louis XIV, en lui faisant prodiguer les caresses et les prévenances à