CHAPITRE XIII

un usurpateur souillé du sang de son oncle, le cardinal n'écoutait que la crainte, et paraissait sacrifier l'avenir au présent. Cromwell dictait des lois à l'Europe, et les souverains semblaient rivaliser entre eux de déférences et d'humilité. Fier de sa puissance et fort de leur faiblesse, le protecteur leur faisait sentir tout le poids de ses prétentions ; ses projets s'étendaient avec ses succès ; déjà il méditait d'acquérir la plus grande partie des Pays-Bas; il voulait s'emparer de Brème et d'Elseneur, pour dominer également dans la mer du Nord et dans la Baltique.

Heureusement pour l'Europe que son rôle fut court, et que l'état intérieur de l'Angleterre partagea son attention et ses forces. Craint de toutes les puissances, il craignait toujours les dispositions du peuple. II avait dû sa fortune à un mélange unique de lenteur et d'audace, à l'art difficile d'attendre et de saisir le moment décisif, aux fautes et aux rivalités des indépendants et des presbytériens, à ses vices autant qu'à ses grandes qualités, mais surtout à ses victoires et au dévouement de l'armée. Malgré les services que lui rendirent les circonstances, malgré ses talents et sa profonde dissimulation , il ne fût jamais parvenu à cette haute autorité, s'il n'avait pas été général, et général habile et heureux. Élevé au protectorat, il s'y maintint parce qu'il avait pour lui la lassitude du petit peuple qui ne demandait que le repos, la confiance qu'inspiraient à une partie des citoyens sou génie et sa fermeté, la crainte que sa vigilance et sa sévérité donnaient aux autres. Il savait s'attacher l'armée par sa libéralité et ses caresses, prévenir les complots des officiers par de fréquents déplacements, contenir tous les partis les uns par les autres, en leur donnant tour à tour des craintes et des espérances, occuper, éblouir et enrichir la nation par des guerres bien conduites, déjouer les complots des royalistes en corrompant leurs agents, et, en convoquant deux fois le parlement (1654-1656), flatter les idées favorites de la nation. Cependant ces assemblées qui devaient simple ment ajouter à son pouvoir réel la force de l'opinion, et abriter son despotisme derrière des formes légales, furent moins dociles qu'il ne l'avait espéré, et eurent le courage de menacer son autorité. II n'avait eu d'autre parti à prendre que celui de les dissoudre avant qu'elles eussent pris assez de consistance pour rendre leur dissolution impossible. Le second parlement, changeant la constitution, avait donné à Cromwell le droit de créer une nouvelle chambre haute , et de désigner lui-même son successeur ; mais il avait bientôt perdu la majorité dans cette assemblée, et pour se dérober au danger, il s'était vu forcé d'avoir recours à la

même mesure, et de le dissoudre. Ces deux essais malheureux lui avaient fait changer de système , et depuis il ne s'était plus exposé au même péril. Mais s'il avait vécu plus longtemps, il n'aurait probablement pas échappé aux conspirations toujours renaissantes ; elles s'étaient tellement multipliées dans les derniers temps de sa vie, que sa défiance en était devenue plus sombre et ses précautions plus nombreuses : elles trahissaient ses craintes sans diminuer ses dangers, et elles faisaient son malheur sans faire sa sûreté.

Avant de régner, Cromwell avait eu de l'indifférence pour la vie, et l'avait exposée souvent dans les combats. Parvenu au rang suprême, il devint pusillanime , et oublia que , sur un trône usurpé , l'indifférence pour la vie est le seul moyen de la conserver. Au milieu de ses inquiétudes et de ses craintes, qui prouvaient, jugeaient et punissaient ses crimes, la maladie, qu'il ne craignait pas, le surprit, et la mort l'enleva le 3 septembre 1658, au moment où son rôle tendait à sa fin. Celui qui avait fait mourir son roi sur l'échafaud,. mourut entouré des siens dans son lit ; autour de lui tout était tranquille, mais l'agitation était intérieure, le supplice invisible et secret ; tandis qu'au milieu des vociférations de la haine et du tumulte des passions les plus sanguinaires, l'âme de Charles, étrangère à tout ce qui se passait hors d'elle, était calme, sereine et pure.

En mourant, Cromwell avait nommé son fils Richard pour son successeur. Il avait eu l'idée de lui préférer le général Fletwood, son gendre, mais les instances et les sollicitations de sa femme l'emportèrent sur ses répugnances, et l'acte qui conférait le protectorat à Fletwood fut annulé. Fermé aux sentiments de la nature, tout entier à son ambition et à sa gloire personnelle, Cromwell n'attachait pas un grand prix à conserver sa dignité dans sa famille. D'ailleurs il connaissait trop bien les dispositions du peuple etles projets de tous les partis, pour ne pas prévoir les agitations auxquelles l'Angleterre serait exposée après sa mort, et les qualités de son fils, qu'il appréciait à leur juste valeur, n'étaient pas de nature à prévenir ou à conjurer les troubles. Richard succéda à son père sans le remplacer. Il ne lui ressemblait ni pour le bien ni pour le mal; son esprit était médiocre, son caractère sans énergie; ses moyens étaient bornés, ses désirs l'étaient aussi. Étranger aux affaires, dont son père l'avait éloigné, inconnu aux troupes, objet de la jalousie des généraux , dépourvu de toute espèce de titres à l'administration , c'était un homme doux, honnête, modeste, indifférent à sa place, parce qu'il sentait qu'il était au-dessous d'elle; incapable de rien hasarder pour la