CHAPITRE XIII

se prêter aux vues des officiers, et d'assurer rétablissement du plus terrible et du plus odieux des despotismes; et bientôt, par des mesures vigoureuses, il annonça aux officiers qu'ils ne trouveraient pas en lui un simple instrument; que c'était à eux à obéir, et à lui à gouverner. La requête qu'ils lui présentèrent, et dans laquelle ils lui donnaient des ordres déguisés sous le nom de propositions, fut renvoyée à un comité. Au lieu de payer les dettes de Richard Cromwell, comme les officiers le demandaient, le parlement se contenta de lui assigner deux mille livres sterling de pension ; Fletwood fut confirmé dans le commandement , mais seulement pour un an; beaucoup d'officiers furent congédiés, et des hommes dévoués au parlement mis à leur place. Les chefs de l'armée, inquiets des entreprises d'un corps dont ils s'étaient crus sûrs, présentèrent une nouvelle adresse, plus forte et plus menaçante que la première, dans laquelle ils exposaient leurs griefs, et en demandaient le redressement. Le parlement eut le courage de leur répondre que leurs plaintes étaient mal fondées , et qu'il ne devait ni ne voulait leur rendre compte de sa conduite. Celte lutte ne pouvait pas durer; il fallait vaincre, ou cédera la force. Avant de se soumettre, l'armée résolut de faire une nouvelle tentative pour s'emparer de l'autorité. Lambert marche à Londres avec ses troupes : en vain le conseil d'État fait venir deux régiments pour servir de garde au corps législatif; ces moyens de défense sont insuffisants; l'armée de Lambert entre dans la capitale, s'empare des avenues du parlement, arrête l'orateur et les autres membres, à mesure qu'ils se présentent, et ne permet pas que l'assemblée se forme. Le grand conseil des officiers, se regardant comme le véritable souverain, crée un comité de dix personnes, qu'il intitule comité de sûreté générale, et qu'il investit de tous les pouvoirs du gouvernement. Ainsi, pour la seconde fois , s'opère une révolution militaire ; la force armée dicte les lois et brise toutes les résistances légales; l'Angleterre retombe sous le despotisme des soldats; et, comme aucun général ne domine les autres par la supériorité de son génie , et ne réunit tous les titres de Cromwell , les ambitieux se disputeront le pouvoir, et l'Angleterre souffrira toutes les horreurs de l'anarchie et du despotisme.

Cette nouvelle violence, qui menaçait l'État des plus grands malheurs, réveilla la nation, et l'excès du mal en prépara le remède. Depuis longtemps l'opinion publique, éclairée par les événements, avait changé de nature, et mûri dans le silence. Les bons esprits s'étaient demandé ce que l'Angleterre avait gngné à ce bouleversement général , et ils avaient

reconnu qu'au prix de tant de sang on n'avait fait que substituer le règne de la force à celui des lois , et que bien loin de bannir l'arbitraire de la constitution, on l'avait placé sur le trône. Les classes ouvrières du peuple, qui sentent plus qu'elles ne raisonnent, et qui jugent de la nature de l'administration par ses effets, ne pouvaient se persuader qu'un régime sous lequel les impôts étaient plus considérables et plus mal répartis qu'ils ne l'avaient été , et qui exposait perpétuellement l'État à de nouveaux troubles, pût valoir mieux que le régime qui avait été aboli. Tous les partis ayant été également trompés et asservis par Crorawell, avaient également ouvert les yeux, et avaient déploré en secret leurs erreurs et les succès de cet ambiteux. Tant qu'il avait vécu, le mécontentement avait été sourd, et l'opinion intimidée n'avait pas osé se prononcer avec force; mais les regrets du passé, les plaintes du présent et les anciennes idées avaient circulé en secret, et s'étaient répandues dans toutes les classes. Après sa mort, les royalistes furent les premiers à annoncer leurs espérances. L'abdication forcée de Richard et les dernières violences de Lambert firent sentir à la nation ce qu'elle avait à craindre de l'avenir, et tous ceux qui ne se souciaient pas de gouverner, mais qui demandaient de la sûreté et du repos , la grande majorité de la nation , voulaient le rétablissement de la monarchie. Les derniers événements prouvaient, avec une évidence irrésistible, que, tant que la première place ne serait pas occupée d'une manière fixe et invariable, l'Angleterre appartiendrait au plus audacieux; qu'elle courrait toutes les chances des mauvais choix, et, de plus, celles de l'anarchie, et que les ambitions, toujours allumées par une grande espérance , perpétueraient les troubles ou du moins la crainte des troubles dans tous les esprits. Il n'y avait d'autre moyen de prévenir la prolongation de cet état de crise, que de rétablir le gouvernement dans sa forme primitive , de rendre la monarchie à la dynastie des Stuart, et d'opposer de nouveau la barrière de l'hérédité à l'activité dévorante des passions. Les caractères brillants de l'administration de Cromwell tenaient à ses qualités personnelles , et surtout à l'esprit monarchique de son régime; ce qu'il y avait de bon dans son gouvernement, résultait de ce qu'il était roi sans en porter le titre; ce qu'il y avait eu de mauvais, ses soupçons, ses précautions tyranniques, ses mesures oppressives, les conspirations toujours renaissantes, et les alarmes générales qu'elles répandaient, était venu de ce que son autorité, illégale dans son principe, était précaire et incertaine dans sa durée. Tous ceux qui convoitaient sa place, conspiraient contre sa vie, ou attendaient son trépas