CHAPITRE XIV

tages précieux qui augmentaient sa force réelle et sa force d'opinion. Mazartn avait eu la gloire de terminer une guerre désastreuse qui paraissait interminable, et de recueillir le fruit de la politique profonde de Richelieu , dont il avait suivi fidèlement le système. Mais il n'avait pas accordé à la France le bienfait d'une paix générale ; la guerre avec l'Espagne durait toujours. On a accusé celte puissance de s'être refusée à la paix, dans l'espérance de profiter des troubles de la France, pour obtenir des conditions plus avantageuses. C'était bien plutôt Mazarin qui avait espéré dicter la loi à l'Espagne, du moment où il l'aurait isolée des autres puissauces, et où elle resterait seule chargée du fardeau de la guerre; peut-être avait -il aussi voulu occuper au dehors l'ambition inquiète des grands et l'activité du peuple , mais il se trompa ; ce furent la guerre contre l'Espagne et les impôts qu'elle occasionna, qui amenèrent les troubles qu'il voulait prévenir.

Les premières années de la régence d'Anne d'Autriche avaient été tranquilles et heureuses (1643-1648). Sous le sceptre de l'inflexible Richelieu, la crainte avait été le sentiment dominant des Français; la tristesse régnait à la cour et dans toutes les classes de la nation; le peuple le plus gai, le plus confiant, le plus ami du plaisir, était devenu morne, réservé, silencieux; le ministre épiait et découvrait tout, condamnait tout avec sévérité, et punissait tout avec rigueur. Anne d'Autriche elle-même, toujours surveillée de près, avait vécu dans un état de contrainte habituelle, partagée entre l'ennui que lui inspirait son mélancolique époux, et la terreur que lui donnaient la jalousie et la défiance du ministre. Après la mort de Louis XIII, elle tâcha de se dédommager de cette contrainte, en multipliant à sa cour les fêtes et les divertissements. Son exemple fut suivi; la gaieté nationale reprit son empire; les anciennes habitudes reparurent; elles avaient été plutôt contrariées que détruites, et le peuple oublia, au sein de la joie et du plaisir, le fardeau des impositions qui pesaient sur son industrie et sur son travail.

Mais il était facile de sentir que, tout en se relâchant de la sévérité de Richelieu, il fallait gouverner avec autant de fermeté que de justice un peuple vif et spirituel, raisonneur et malin, qui ne cède qu'à la crainte ou à l'admiration, et qui se défend toujours de l'une et de l'autre. Malgré les moyens violents dont Richelieu s'était servi pour établir l'autorité royale sur des bases solides, c'étaient les qualités personnelles du ministre, bien plus que les formes qu'il avait introduites, qui avaient forcé à l'obéissance. Les puissances dans l'État qui menaçaient l'autorité

du souverain, avaient été contenues et même affaiblies : mais elles existaient toujours; elles avaient conservé des souvenirs dangereux, et assez de forces pour entraver la marche du gouvernement. Les grands avaient plutôt été humiliés qu'abattus, intimidés que soumis. Durant l'administration de Richelieu, les parlements n'avaient pas osé dépasser la limite de leurs droits et de leurs devoirs. Dans les idées du ministre, ils devaient se borner à publier et à exécuter les lois, sans les examiner, les juger ni les contrôler; mais ces corps avaient laissé dormir leurs prétentions sans y renoncer; la considération que le peuple avait pour eux, le nombre et les lumières de ceux qui les composaient, le relief que leur avait donné l'acte par lequel ils avaient annulé le testament de Louis XIII, tout devait faire craindre qu'ils n'e.ssayassent de s'ériger de nouveau en juges et en censeurs du roi. Le peuple de Paris pouvait facilement passer de la liberté à la licence, et les magistrats de la ville employer cette multitude inflammable , avide de pain et de spectacle , d'argent et de mouvement, et resserrée dans un espace étroit, pour appuyer des remontrances ou des demandes déplacées. A la vérité, ni les grands, ni les parlements, ni le conseil de la ville n'avaient le droit de diriger, d'arrêter ou de contre-balancer l'action du gouvernement; mais ils pouvaient facilement s'arroger une autorité d'autant plus dangereuse qu'elle serait illégale. Il fallait nécessairement une main habile et exercée, à la fois douce et forte , pour conduire la nation ; il ne suffisait pas de se faire craindre, il fallait encore se faire estimer; l'estime et la crainte sont des ressorts insuffisants dès qu'ils sont isolés, et, chez le peuple français plus que chez les autres, leur union assure seule leur activité.

Anne d'Autriche et Mazarin , son ministre et son favori, manquaient précisément des qualités nécessaires pour substituer au régime de la terreur le règne de la fermeté et de la justice. Les régences sont presque toujours des époques de faiblesse, parce qu'elles sont un état temporaire, et qu'elles donnent aux ambitieux beaucoup d'espérances et peu de craintes. Anne n'était pas propre à prévenir ou à corriger les imperfections de cet ordre de choses. Jalouse de plaire et avide d'encens, on pouvait tout obtenir d'elle en faisant l'éloge de sa beauté et de ses charmes. Naturellement gaie, et d'autant plus passionnée pour les plaisirs qu'elle les avait moins connus, elle craignait le travail et l'ennui des affaires. Elle ne manquait pas d'esprit, mais elle manquait de lumières; et son ignorance l'obligeait à croire les autres sur parole, et à s'abandonner à leur jugement. Plutôt opiniâtre que ferme, elle ne savait ni

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résister à propos, ni céder de bonne grâce: bonne mais emportée, affable mais fière, elle laissait passer toute son autorité à ses ministres, et cependant elle baissait toute espèce de résistance. Dans les moments décisifs elle a quelquefois montré de la résolution ; mais , hors de là , elle n'avait point de volonté, et le peuple, qui connaissait sa faiblesse, ne voyait en elle qu'une femme vaine, frivole, libérale jusqu'à la prodigalité, et ne lui pardonnait pas d'avoir donné toute sa confiance à un étranger.

C'était là le premier et le plus grand grief de la nation contre le cardinal Mazarin. Son rang et son pouvoir blessaient la vanité et l'orgueil de la nation ; eût-il fait le plus bel usage de l'un et de l'autre, on n'aurait jamais oublié qu'il était Italien. Richelieu l'avait recommandé à Louis XIII; selon les uns, parce qu'il croyait l'avoir formé; selon les autres, parce qu'il voulait gagner au parallèle qu'on ferait de lui avec son successeur. Mazarin avait obtenu la confiance de la reine par les services qu'il lui avait rendus pendant la vie de Louis XIII, son amitié par ses manières insinuantes et les agréments de son esprit. Il portait dans les affaires de la pénétration , un coup d'œil prompt et juste , et une finesse rare, à laquelle n'échappaient ni les détails des choses, ni les nuances des caractères, ni les pensées secrètes de l'âme. Dans la politique extérieure, fidèle au système de Richelieu, il tenait fortement à ses principes, et, comme il possédait l'art de négocier, il les appliquait avec succès aux circonstances. Mais il n'entendait rien à l'administration, et, bien loin d'avoir approfondi les besoins et les ressources du royaume, il ne connaissait pas même les formes consacrées en France. Un défaut total d'élévation d'âme et d'énergie de caractère gâtait les qualités de son esprit ou les rendait inutiles. Avide et avare, il était peu délicat suites moyens d'acquérir des richesses ; il donnait peu , et il donnait sans noblesse et sans grâce. La ruse, la lenteur, la timidité, étaient empreintes sur son extérieur comme dans sa conduite ; fécond en artifices , il les employait partout, et échouait dans les affaires simples en compliquant sa marche sans nécessité. Il voulait obtenir du temps et de la lassitude ce que Richelieu emportait par la rapidité et l'audace de ses mesures. Craintif et pusillanime, on n'avait qu'à l'effrayer pour lui faire la loi ; il n'était ni cruel ni vindicatif, mais il ne reconnaissait pas plus les bienfaits qu'il ne ressentait les offenses. Comme il manquait de fierté , les bassesses lui étaient familières , sans que l'orgueil lui fût étranger. Lors même qu'il paraissait abandonner ses idées, il ne les

perdait pas de vue. et sa souplesse apparente cachait beaucoup plus de persévérance qu'on ne lui en soupçonnait ; mais il avait celle des idées sans avoir celle des actions. Cet homme n'était pas fait pour gouverner les Français, surtout après Richelieu, dont il était, comme disait lord Montaigu, l'opposé en tout. Il ne parlait pas à leur imagination par des formes imposantes ; il blessait leur franchise par ses locutions vagues et équivoques, irritait leur vivacité par sa lenteur, encourageait leur hardiesse par sa timidité, et faisait rire par sa mauvaise prononciation, dans un pays où l'on pardonne quelquefois des vices, mais jamais un ridicule. Richelieu avait été haï et craint, et on lui avait obéi; Mazarin fut méprisé, et on se révolta contre lui.

Pendant les premières années de la régence, l'intérêt des négociations relatives à la paix de Westphalie, les plaisirs et les fêtes qui avaient tout l'attrait de la nouveauté, empêchèrent que la tranquillité du royaume ne fût troublée. A la vérité, Saint-Ibal et Montrésor avaient cru pouvoir profiter de l'ascendant qu'ils avaient sur l'esprit de la reine pour perdre le cardinal (1645). Les duchesses de Chevreuse et de Montbason étaient à la tête de cet essaim d'étourdis qu'on appelait les importants ; le duc de Beaufort encourageait cette espèce de parti. Ce petit-fils de Henri IV, dont le nom se trouve mêlé à tous les troubles de la régence , ne ressemblait à son aïeul que par sa bonté et sa vivacité naturelles ; il était brave sans jugement , loyal mais léger ; entreprenant mais indiscret ; son extérieur et son langage étaient peu dignes d'un homme de son rang, mais son éloquence populaire le faisait chérir du peuple; on le nommait le roi des halles. Amant de madame de Montbason, il crut devoir épouser ses passions , et s'attacher à la cause des importants qu'elle défendait. La reine, fatiguée de leur pétulance, fit arrêter le duc de Beaufort ; il fut renfermé dans le château de Vincennes, et la cabale des importants fut dissipée sans effort.

Ces tentatives auraient dû apprendre à Mazarin qu'il y avait à la cour et dans la ville un esprit d'intrigues , un véritable besoin d'événements et d'agitation. Chacun voulait être occupé et occuper les autres de soi; pour être à la mode, il fallait bâtir des plans, former des complots, ourdir des trames, avoir un secret de tuer le temps , et de se donner une sorte de considération et de relief. Le cardinal devait éviter de fournir des raisons d'agir contre lui , à cette foule d'hommes inquiets et remuants qui n'attendaient qu'un prétexte pour faire du bruit. Avec de l'ordre et de l'économie, il y serait peut-être parvenu ; mais il n'en-