Les variations que de grandes causes astrono

miques et géologiques font éprouver annuellement aux vents dans leur direction , et d’où il résulte que des courans opposés et d’une intensité de chaleur différente venant à se rencontrer fréquemment, surtout pendant l’hivernage , la tendance du calorique à se mettre en équilibre produit un dégagement qui laisse les vapeurs se condenser en nuages épais et pluvieux ;

5. ° L’élévation des montagnes de ces îles , dont les sommets se projettent de 3 à 4°° toises au-dessus de la région des images, qui pendant la saison humide commence sous le i/j..e parallèle, à moins de 2,000 pieds au-dessus du niveau de la ruer ;

6. ° La structure conoïde ou pyramidale de ces montagnes, qui semble augmenter leur action sur les nuées électriques ;

7.0 Et enfin , les bois qui les couvrent , depuis leur base jusqu’à leur cime aiguë, et qui, absorbant le calorique sans le réfléchir , comme les sables et les rochers du rivage , et les terrains dépouillés de la région des cultures , ont pour propriété de condenser les vapeurs atmosphériques par l’effet d’un abaissement local de la température.

11 est difficile de déterminer d’nne manière positive quelle est la quantité des vapeurs en solution dans la couche inférieure de l’air. Cependant , j’ai expérimenté , au moyen de l’hygromètre de Lambert , dont le premier terme exprime l’humidité radicale , et le dernier une sécheresse absolue, qu’au Fort -Royal, très- souvent dans l’hivernage de 1808 la saturation

de l’atmosphère était telle, que pendant cinq à six jours cet instrument demeurait stationnane au premier degré. L’eau , dont il indiquait ûlors la presence dans l’air ambiant , était égale en quantité a celle qui s'échappe sous la forme de vapeurs, d’un vase où, après avoir été soumise à l’ébullition , elle commence à atteindre, dans son refroidissement , le 290 IXeaumu rien , qu’on peut considérer comme le médium de la

chaleur solaire à la Martinique.

Ces expériences étaient faites sur la cote occidentale de file , quelques pieds seulement au-dessus de l’Océan, dans un lieu ouveit et aère, qui 11 était soumis à aucune influence locale, il est hors de doute qu’on aurait des résultats semblables, mais presque permanens dans les diverses parties des Antilles, dont le sol d’alluvion est encore à moitié inonde. Pendant toute l’année , ces terres nouvelles sont couvertes le soir et le matin d’un brouillard épais et délétère , que les premiers colons nommèrent , a cause de ses effets , le drap mortuaire des Savanes.

Dans les parties calcaires et volcaniques de l’Archipel , l’humidité est moins grande et son influence moins pernicieuse ; cependant , elle est telle encore que le même instrument étant* exposé nuit et jour à l’air libre, mais à l’abri de l’eau des pluies, n’a jamais donné , au Fort-Royal , dans le cours de deux armées entières , qu une indication au-dessous du 09 .

A la Guadeloupe , l’hygromètre de Saussure a offei t des résultats analogues. Dans le cours de cinq ans,

il adonné, pour termes extrêmes et opposés , le 97° et

ie 6i°, ce qui fixe le 86. e pour le terme moyen de l'humidité dans cette Ile.

C’est à l’immense évaporation de l’Atlantique équatoriale dont les produits sont poussés par les brises vers le» montagnes hautes et boiseuses du centre des Antilles qu’il faut attribuer cette humidité extraordinaire. On sait que l’eau contenant une quantité de sel marin égale à celle de l’eau de mer , et exposée à un degré de chaleur pareil à celui de nos étés , ce qui est à-peuprès la température moyenne de l’Archipel, perd par 1 évaporation la 6o.e partie d’un pouce en deux heures ; ainsi 1 Océan perd entre les tropiques une superficie ci un ro.e de pouce en douze heures; et quoiqu’il palaisse par les expériences de Iialley et de Hiche?nanf cll!e plÜS 1 eau est profonde , plus est grande la quantité de vapeurs, il résulte de ces calculs approximatifs qu’une surface carrée de dix pouces perd au moins tous les jouis un pouce cuoique d eau , et qu un degré carré en peraplus de trente-trois millions de tonnes.

On peut imaginer d’après ces données générales et d après diverse» expériences qui semblent prouver que chaque pouce cube d’eau produit un pied cube de vapeurs , combien l’application de la chaleur solaire à la surface de 1 Atlantique équatoriale rend son évaporation considérable , et combien l’humidité dont elle sature l’air doit être grande dans les îles de l’Archipel américain. i endant tout 1 Hivernage , et meme long-temps après , 1 atmosphère est sans cesse chargée des vapeurs qn’elle produit , et qui sont toujours prêtes à se réunir. On les voit apparaître sous la forme d’un brouillard

léger et blanchâtre, qui donne sa teinte uniforme à tous les objets , borne l’espace à des distances rapprochées, ternit la perspective aérienne , et efface sui-tout cette bande azurée qui orne 1 horison lointain de 1 Océan sous la zone tempérée ; la condensation de ce brouillai d? dans la moyenne région de l’air , donne naissance a des nuages teints d’une couleur unique , par la pénétration uniforme de la vive lumière du soleil au zénith. Leur o- ris monotone est également la nuance des eaux de la mer entre les tropiques, et il n’y a pour ainsi dire point d’autres variations que celles du degre d intensité. Le bleu indigo qu’on croit être la couleur de l’Océan , ne s’offre presque jamais à la vue dans 1 Atlantique équatoriale , ou du moins sous des nuances aussi prononcées que dans les mers qui environnent l’Europe. La perpendicularité des rayons du soleil produisant , selon toute vraisemblance , une plus grande pénétration de la lumière , il en résulte un mélange de blanc plus ou moins abondant , suivant que cette pénétration est plus ou moins favorisée par les circonstances. C’est sans doute à cette cause qu’appartient la couleur pâle et blanchâtre de la mer , au milieu de laquelle s’élève l’Archipel ; et c’est à l’affaiblissement de l’azur des flots qu’il faut attribuer le défaut de ces nuances d’un beau verd qu’on remarque prés du rivage de l'Océan boréal. Cependant la profondeur des eaux au pied des cêtes , la couleur rembrunie des rochers basaltiques, et l’absente de ces fucus qu’on voit pulluler sur le littoral des mers européennes , concourent peut-être à empêcher aux Antilles qu’aucune nuance de jaune ne fasse naître,

par son mélange avec la couleur bleue des flots, ce verd glauque dont ils se teignent ordinairement près des rivages.

On ne peut sans l'avoir vue peindre la perspective aérienne de la zone torride ; non-seulement les tons sont différ ens , mais tous ces nuages épars , errans sur le fond appâli du ciel équatorial , sont étrangers , par leurs formes et parleurs mouvemens , à ce qu’offre ordinairement aux regards la moyenne région de l’air au-delà des tropiques. Soumis, dans les Indes occidentales , aux vents alises , dont les courans supérieurs ont une très-grande vélocité , ils se meuvent presque sans cesse avec une rapidité singulière. On les voit s’avancer vers l'occident sous la forme de vastes taches isolées , irrégulières en leur limbe de tout autre côté que de celui d’où vient la brise qui les chasse devant elle sur une ligne droite ; l’indication que donne cette ligne fait connaître avec précision la direction du vent dans les couches les plus élevées de l’atmosphère.

Au lieu de cet aspect , le ciel du midi de l’Europe montre, à moins d’un orage , des nuages souvent stationnaires , nuancés vivement et avec une agréable variété ; ils divisent l’horizon en longues zones rubanées, ou s’accumulent en flocons nombreux et uniformes, qui font ressortir par leur blancheur argentée l’azur des airs, dont l’océan réfléchit la couleur brillante. Ce ne sont point ici les teintes douteuses ou maculées du ciel équatorial , ni les nuées épaisses , sombres et mesfeçantes qui couvrent de leur ombre l’Angleterre septentrionale ; ce sont des jeux multipliés de la lu-

sous une

mière frappant les vapeurs atmosphériques foule d’angles différens , d’où résultent d’innombiables variétés.

Quoique ces beautés soient étrangères au ciel des Antilles , et quoique la transparence de l’atmosphère de ces îles soit fréquemment altérée par l’évaporation de l’Atlantique et par la transpiration des forêts, ce serait une erreur de croire que le voile diaphane dont les objets sont enveloppés , ressemble aux brouillards qui s’élèvent de la terre dans quelques contrées, ici c’est une brume grossière qui souille les vêtemens , obscurcit le ciel , rembrunit l’horizon, dérobe à la vue l’aspect des campagnes , et répand dans l’air unç odeur infecte avec l’humidité la plus mal-saine. Là c’est une vapeur légère et comme éthérée , qui ne laisse après elle aucune trace ? et quon ne peut distinguer a moins que les regards n’embrassent un vaste espace. On la voit alors étendue sur tous les objets lointains , adoucissant les rayons lumineux qui les éclairent , diminuant l’effet pittoresque de la diversité de leurs plans, mais respectant la vérité de leurs contours ; et jetant seulement dans l’air une teinte blanchâtre qui atténue les nuances de la perspective et semble en reculer les limites , alors même qu’elle les restreint (i).

(1) Ces observations ont été faites en Amérique, en Angleterre , et dans le cours de six traversées tiansatlan tiques 5 elles ont été écrites sous l’influence produite par la présence des objets, et, pour ainsi dire d’après nature.

Cette vapeur se condense, dans la région moj^enne de l’atmosphère , par les variations de la température ; elle forme pendant l’hivernage ces nuées d’ou s'échappent des pluies subites et diluviales qu’on ne peut comparer sous aucun rapport à celles de l’Europe. L’horizon ne les annonce qu’un moment avant celui où elles commencent à tomber; mais l’aspect qu’il présente alors ne laisse aucun doute sur leur chute prochaine; dès que l’action de la chaleur solaire a élevé une quantité suffisante de vapeurs , ou bien que celles poussées par les vents se sont condensées par un abaissement local de la température , le nuage se forme ; il est chassé par la brise , il s’avance vers les hauts sommets des montagnes; tout-à-coup il crève sur les forêts , des torrens d’eau se précipitent impétueusement à travers l’atmosphère , et cependant , à quelques toises du limbe de la nue orageuse , il n’en tombe pas une goutte. Un instant après le temps redevient beau , le soleil luit avec une nouvelle ardeur, et ses rayons élèvent encore , vers les couches supérieures de l’air , l’eau vaporisée qui vient d’en être versée avec tant de rapidité et de violence. Ces ondées qu’aux Antilles on appelle grains , ne sont point comme les pluies fines et tamisées qui fécondent les campagne de la zone tempérée; ce sont de vastes nappes d’eau qui se divisent à peine en tombant , ce qu’il faut attribuer au défaut de résistance de l’air raréfié par la chaleur du climat. Les gouttes de pluie sont si extraordinairement larges qu’elles font , par leur chute , le même bruit que la grêle , et que les européens y sont d’abord trompés.

C’est probablement de quelques méprises de ce genre que provient la tradition populaire recueillie par Chanvalon . Cet auteur assure que trente ans avant l’époque à laquelle il écrivait ses observations ( 17 5 r > , il y eut un orage accompagné de grêle ; mais ce fait , qui n’est confirmé par aucun autre exemple, exigeait plus d’authenticité pour qu’on pût y ajouter foi. C’est vraisemblablement au mois d’avril 1806 que, pour la première fois , on vit à la Martinique , de l’eau en état de congélation : ce fut un navire américain qui , par suite d une spéculation également hardie, heureuse et singulière, apporta au Fort-Royal une cargaison de glace , dont il trouva un débit aussi prompt qu’avantageux.

Une observation assidue, pendant les années 1807 et 1808, m’a fait connaître que, dans le cours de la première, il y eut dans la même ville.

29 jours de pluies diluviales;

11 5, de pluies ordinaires;

60 de ces pluies partielles nommées grains ;

En tout : 204 jours pluvieux.

En 1808 , il y eut :

43 jours de pluies diluviales;

93 de pluies ordinaires ;

77 de pluies partielles ;

Faisant ensemble 2i3 jours pluvieux.

Enfin , en 1816, il y eut 80 jours de pluie pendant les quatre premiers mois de l’année.

A la Guadeloupe , suivant l’observation de Hapel - /a- Chênaie } il y eut :

En 1797 , — 212 jours de pluie.

l8oO , - 201.

Ce qui donne 200 jours pour le terme moyen du nombre des jours de pluie de l’année commune, dans le quartier de Sainte-Rose , situe au nord de la Guadeloupe proprement dite. *

En comparant ces observations a celles que ) ai faites, il paraît qu’il pleut plus souvent encore au Fort-Royal de la Martinique ; cependant , et malgré la position topographique de cette ville, sous le vent des montagnes de file, il semble, si Ion ajoute foi à l’exactitude d’un journal météorologique manuscrit, cité par un voyageur célèbre (i) , qu’à Brest , le nombre des jours pluvieux montant à 549.» excède de beaucoup ceux qu’on vient de récapituler. Il en est ainsi, dans toute cette partie de l’Angleterre située entre la Manche et le canal de Bristol , dans une atmosphère réellement maritime. Néanmoins, il n’y a aucune comparaison entre la quantité de pluie qui y tombe annuellement et celle dont sont inondées les campagnes des Antilles ; elle est portée , pour l’Archipel américain, à 106 pouces, dans l’ouvrage qu’on Vient de citer, mais où l’auteur n’a point indiqué en quel lieu, quand et par qui ce résultat a été obtenu. On

(1) M. de Voluty , Voy. aux Etats-Unis , p. 289 de la trad. angl.

trouve dans un mémoire imprimé en i8o3 et relatif a 1 exploitation des sucreries, qu’en 1784, la hauteur de la pluie tombée à Sainte-Marie, bourg situé sur la côte orientale de la Guadeloupe, fut de 48 pouces 11 lignes;. et qu’en i?85, elle fut de 5 1 pouces 7 lignes. Le médecin Cassan, qui a fait des observations au Morne-Fortuné, environ à 140 toises au-dessus du niveau delà mer, évalue la .pluie de chaque jour, à Sainte-Lucie , è une ligne \ , ce qui ne diffère pas beaucoup du résultat précédent. M. Doxion Lavaysse porte à 7o pouces la hauteur de la pluie tombant annuellement dans l’île de la Trinitad ; et il fixe à 6a pouces celle appartenant exclusivement à l’hivernage Les expériences de Hapel-la-Chenaie , faites pendant cinq années consécutives au bourg de Sainte- Rose de la Guadelouppe, donnent un terme moyen encore plus considérable. Selon cet observateur la hauteur de la pluie fut dans cette île :

En 1797, de 77 pouces 11 bgnes.

9 %nes.

Terme moy. 79 pouces ^

Chanvalon expérimenta à h Martinique, en i75, que la hauteur de la pluie tombée pendant les mois de juillet, août, septembre, octobre, novembre et décembre , fut de 23 pouces 6 lignes. Il remarque que, pendant cet espace de six mois, il se passa à peine

20 jours sans pluie , et il y a tout lieu de croire que ,

quoique la quantité qu’il dit être tombée pendant ce temps , soit presque dans la proportion de 4 ^ 3, avec celle tombant en France pendant l’année toute entière (1), ses expériences furent néanmoins incomplètes et faites avec peu de soins, ou dans un emplacement mal choisi. 11 est en effet tres-difficile de bien faire ces expériences dans un pays dont la structure géologique présente des localités multipliées qui ont une influence singulière sur 1 état de 1 atmosphère, et il est impossible d’accorder une grande confiance à leurs résultats lorsqu’on considère que la fréquence des pluies , la violence de leur chute et la rapidité de l’évaporation exigent un appareil complique , des soins minutieux et une persévérance plus rare sous la zone torride que par-tout ailleurs.

Si l’on en excepte les expériences de Cassait , toutes celles que je viens de rapporter ont été faites presqu’au niveau de la mer. Dans les montagnes, la pluie tombe avec une abondance bien plus grande encore; sa hauteur annuelle varie selon leur élévation, et dans celles de Saint-Domingue, elle est de i5o à à 55o pouces , selon Barry de SainL-V enant ( p. 245 )*

(1) Mariotte évalue à 18 pouces la hauteur moyenne de la plaie tombant en France, année commune ^ à Londres elle est de 20 p. ; et à Glascow en Lcosse , de 27 p. un quart.