DES LACS ANCIENS QUI ONT DISPARU

Is existe encore dans la construction des montagnes des États-Unis une autre circonstanceplus ca ractériséeque partout ailleurs, qui à dû singulièrement augmenter l’action et varier les mouvemens des eaux : lorsqu'on examine avec attention le terrain et même les cartes qui le représentent , l'on remarque que des chaînes: principales ou sillons d'Alleghany, de Blue-ridge, ete., se trouvent tous dirigés ‘en sens transverse au cours des grands fleuves, et que pour se faire jour du sein des vallées vers la mer, ces fleuves ont été contraints de percer les sillons et d'en renverser la barrière. Ce travail se montre avec évidence dans la James, le Potômac, la Susquehannah, la Delaware, etc. , lorsque ces fleuves sortent de l'enceinte des montagnes pour entrer dans le pays inférieur ; mais l'exemple qui m'a le plus frappé sur les lieux est celui du Potômac, trois milles au-dessous de l'embouchure

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DÉS ÉTATSUNTS. 75 de la Shenandoa. Je venais de Frederick-town, distant d'environ vingt milles, et je marchais du sud: est vers le Sudouest par un pays boisé et ondulé ; après avoir'traversé un premier sillon assez bien marqué , quoique de pente aisée , je commençai à voir devant moi àonre on douze milles vers l’ouest, le chaïnon de Blue-ridge, sembiable à un haut retipart couvert de forêts et percé d'une brèche du

. hauten/bäs! Je redescendis dans un pays ondulé

et boisé qui m'en sépataît encore, et enfin m'étant rapproché , je me trouvai äü pied de ce rempart qu'il faflait franchir et qui me parut haut d'environ 350 mètres.“ En me dégageant des bois, je vis dans son entier une large brèche que bientôt je jugeai être de 12 à 13 cents mètres de largeur. Au fond de cette brèche voulait le Potômac, laissant de mon côté sur sa gauche une rive ou pente pra-

. ticable ; large comme lui-même, et sur sa droite

serrant immédiatement le pied de la brèéhe : sur les deux parois de cette brèche, ct du haut en bas, beaucoup d'arbres sont implantés parmi les rocs , et masquent en partie le local du déchirement ; mais vers les deux tiers de la hauteur du flanc

*:Faute d'instrumens et de temps, mon moyen de mesurage fut de choisir, vers le pied du sillon, ,plusieurs arbres d’une hauteur à peu près connue de 25 mètres, et d'en répéter, d’échelon en échelon, la mesure compar ativey ayant égard à la réduction de perspective,

droit du fleuve, un grand espace à pie qui a refusé de les-recevoir , montre à nu les traces:et les .caricatures de l’ancienne attache ou muraille natu-

relle, formée de quartz gris que le fleuve vainqueur

a renversée, en roulant ses débris plus loin dans son cours; quelques blocs considérables qui lui ont résisté demeurent encore comme témoins à peu de distance. Le fond de son lit à l'endroit même, est hérissé de roches fixes qu'il ne brise que. peu à peu. Ses eaux rapides tournoient et bouillonnent à travers ces: obstacles, qui dans un espace de deux milles forment des falls ou rapides très-dangereux. Je les vis couverts des débris de bateaux naufragés peu de: jours auparavant ,* qui avaient perdu soixante barils de farine. !

A mesure que l'on s’avance dans ce défilé, il se resserre au point que le fleuve ne laisse plus libre qu'une yaie de charrette, qui même est inondée dans ses hautes crues. Les flancs de la montagne donnent jour à une foule de sources qui dégradent encore cette voie en plusieurs endroits ; et comme sa majeure partie est de pur roc, de quartz gris et de grès, et même de granit, je tiens pour. impossible le canal que l’on y projette: au bout de trois milles on arrive au confluent dela rivière Shenandoa:

* La témérité des navigateurs américains rend ces accidens fréquens dans leurs fleuves comme sur l'Océan.

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Dé ÉTATS-UNIS. 77

elle sort brusquement à main gauche du revers'escarpé de Blue-ridge , qu’elle serre et ronge dans son cours. J’estime sa largeur , à cet endroit ; environ le tiers de celle du Potômac, qui m'a paru avoir 206 mètres. Un peu plus haut , on traverse ce dernierfleuve au bac de Harper (H avpine Ferry) ,etpar un côteau rapide on monte à l'auberge du lieu. De cé point saillant , le défilé se présente come un grand tuyau où la vue resserrée ne rencontre que des‘rocs et la verdure des arbres , sans pouvoir pénétrer jusqu'à l'extrémité, vers la brèche. Quand on vient de Frederick-town, l'on ne voit pas non plus la riche perspective dont les notes de M. Jefferson font mention ; sur l'observation que je lui en fis peu de jours après, il m'expliqua qu'il tenait sa description d’un ingénieur français qui, péndant la guerre de l'indépendance , s'était porté sur le haut de la montagne ; et je conçois qu'à cette élévation la perspective doit être aussi imposante que le comporte un pays mg di bé l'horizon n'a pas d'obstacles, :

Plus j'ai considéré ce local et ses circonstances , plus je me suis persuadé que jadis le sillon de Zlueridge, dans sôn intégrité, fermaitabsolument tout passage au Potômac, et qu'alors toutes les eaux du cours supérieur de ce fleuve privées d’issue , et accumulées au sein des montagnes , formaient plusieurs lacs considérables. Les nombreuses chaînes

transverses qui se succèdent depuis le fort Cumberland, n'ont pu manquer d'en établir à l'ouest de North-maountain. D'autre part , toute la vallée de Shenandoa.et de Conegochesgue dut n'eu former qu'un seul depuis Stqunton jusqu'à Chambersburg:; et parce que le niveau des collines, même, d'aù.ces deux rivières tirent leurs sources, est de beaucoup inférieur aux chaînes .Blue-ridge et North-mouxs tai, il.est évident que.ce la dut n'avoir d'abord pour limites. que la ligne générale du sommet de ces deux grands sillons ; en sorte qu'aux premières éppques.. il dut s'étendre.et s'appuyer comme eux jusqu'au grand arc.de l'Alleghany vers le sud.' Alors les deux: branches, supérieures. du fleuve James ; également barrées par Blue-ridge, devaient l'augmenter.de toutes leurs eaux ; tandis: que: vers. le nord, le;niveau général du lac ne trouvant point d'obstacles , dut se prolonger entre Blue-ridge et le sillon de Kittatini, non-seulament jusqu'à la Susquehannah et au Schuylkill, mais encore par-delà le Schuylkill et même la Delaware. Alors tout le pays-inférieur, celui qui sépare Blue-ridge de la mer; n'avait que de moindres rivières fournies par les pentes orientales de Blue-ridge , et par le trop plein du grand lac, versé du haut de ses sommets, Par suite de.cet état. les. rivières devaient y -être moindres ,-le:s0l généralement plus plat; le sillon de granit-talkeux..ou. isinglass ; devait, ane les

eaux et former des lagunes marécageuses. La mer devait venir jusqu'à son voisinage , et y occasioner d’autres marais de l’espèce de Dismal Swamp, près de Norfolk ; et si le lecteur serappelle la couche de vase noire mêlée de.roseaux et d'arbres que la sunde trouve partout enfouie sous la côte, il y verra la preuve de toute cette hypothèse. Avec le secours des tremblemens de terre très-fréquens sur toute la côte atlantique, ainsi que je l'expliquerai, les eaux qui ne cessèrent d'attaquer et de miner les sommets qui leur servaient de digues, s'y formèrent des issues ; du moment que des voluméès plus considérables purent s'échapper, les brèches s'accrurent davañitage et plus rapidement ; et l’action puissante des cascades, démolissant le sillon du haut en bas, finit par livrer passage à la plus forte masse du lac : cette opération a ‘dû être d'autant plus facile, que Blue-ridge, en général ; n'est pas . une masse homogène cristallisée par de vastes bancs , mais un amas de blocs séparés, plus ou moins gros , entremêlés d'une terre végétale qui : se délaie facilement : c'est une véritable digue ma çonnée de terre grasse; et comme ses pentes sont : très-escarpées , il arrive fréquemment que les dégels et les grandes pluies ;'enlevant cette-terre , privent les blocs de leur appui , et alors la:chute d’une ou de plusieurs masses y causent des :ébou.… lemens et des espèces d'avdlanches de pierres: très=

considérables, et qui durent pendant plusieurs heures; par cette circonstance les cascades du lac dûrent exercer cette action d’autant:plus: rapide et plus efficace. Leurs premières tentatives ont laissé des traces dans ces gaps ou cols qui, d’éspace en espace, font des dentelures à la ligne:des :sommets; l’on voit. clairement sur les lieux que ce fureni de premiers versoirs du: trop plein , abandonnés ensuite pour d’autres versoirs qui.se démolirent plus aisément. L'on conçoit que l’écoulement des lacs dut changer tout le système du pays inférieur : alors furent roulées toutes ces terres de seconde formation qui composent la plaine actuelle. Le banc d’Isinglass, forcé par des débordemens.plus fréquens et plus volumineux , creya-sur plusieurs points, et ses marécages, mis à sèc, «écoulèrent leurs vases et les joignirent à ces vases noires du littoral ; qu'aujourd'hui nous trouvons enfouies sous les terres d’alluvions , apportées depuis par les fleuves agrandis.

Dans.la vallée entre Blue-ridge et Nissan tain,..les changemens furent relatifs à la manière dont se fit l'écoulement. Plusieurs brèches , ayant à la fois ou successivement livré passage aux Cours d'eaux appelés maintenant James, Potômac, Susquehannah, Schuylkill, Delaware, leur lac général et commun se partagea en autant de lacs particuliers séparés par les ondulations de terrain qui extédè-

rent leurs niveaux ; chacun-de ces lacs eut son versoir particulier , jusqu’à ce qu'enfin ce versoir se trouvant miné au plus bas niveau, les terres furent. totalement découvertes. Cet événement a dû être. plus ancien pour les rivières James, Susquehannah etDelaware,parce que leurs bassins sont plus'élevés. Il a dû arriver plus récemment au fleuve Potômac par la raison inverse que son bassin est le plus profond de tous : il serait à désirer que quelque jour le gouvernement des États-Unis , ou quelque. s0ciété savante du pays voulût charger d'habiles ingénieurs de faire-des recherches sur cet intéressant sujet ; ilen résulterait infailliblement, à l’appui de ce que je viens de dire, des preuves de détail et des æues nouvelles du plus grand avantage pour la connaissance desrévolutions qu'a subies notre globe.

Je ne puis déterminer jusqu'où la Delaware étendit alors, vers lorient, le reflux de ses eaux. Il paraît que son bassin fut borné parle sillon qui côtoie sa rive gauche , et qui est le prolongement apparent de Blue-ridge et de North-mountain. Il est probable que son bassin a toujours été séparé de celui de l'Hudson, comme il est certain que l’'Hudson en a eu un particulier dont la limite et la digue furent au-dessus de West-Point , à l'endroit appelé High-lands (Terres-hautes). Pour tout spectateur de ce.local , il semble incontestable que le chaînon transverse qui porte ce nom a autrefois

barré le fleuve et contenu ses eaux à une hauteur considérable ; et lorsque j'observe que la marée remonte jusqu’à dix milles au delà d’Albany, ce niveau si bas dans une si grande étendue , comparé à l'élévation des montagnes qui enveloppent ce bassin , me fait penser que le lac dut se prolonger jusqu'aux rapides du fort Édouard , peut - être même communiquer avec les lacs George et Champlain ; et aans cet état rendre insensible la chute de la Mohawk (le Cohoes ) dont il dépassait le niveau : cette chute ne put se former qu'après l'écoulement du lac par la brèche de West-point : et l'existence de ce lac , en expliquant les traces d’alluvions, de coquilles pétrifiées, de bancs de schistes et d’argiles cités par le docteur Mitchill , prouve la justesse des inductions de cet observateur judicieuxsur laprésence stationnaire d'anciennes eaux. Ce sont aussi ces lacs anciens, maintenant à sec par la rupture de leurs digues, qui expliquent les banquettes correspondantes à un ou deux étages , que l’on observe sur les rives de la plupart des rivières d'Amérique; elles sont surtout remarquables daps celles du pays d'Ouest, telles que la Tennessee, la Kentucky, le Mississipi, le Kanhawa et l'Ohio : je vais développer ce fait par la figure du lit de ce dernier fleuve, à l’endroit appelé Cincinnati, ou fort Washington, quartier-général de North-west-

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aa est le lit dufle”:: ans les plus basses’ eaux, tel que je l'ai vu au mous d'août 1706.

bb est son écore, presque verticale. formée de couches de gravier,de sable et de terreau, et minée par les grandes eaux de chaque printemps; cette écore a presque 50 pieds de hauteur.

cc est une première banquette large de Los ou 900 pieds, aussi formée de gravier et de cailloux roulés : les hautes crues arrivent sur cette banquette ,.et lavent de plus en plus le gravier et les cailloux. *

dd estun talus à rampe douce d'environ 30 pieds de hauteur , composé de diverses couches de gravier et de terreau pleins de coquilles fossiles et de substances fluviatiles que l’on observe également dans l’écore : les hautes eaux ne épaseens jamais ce talus.

ee est une seconde banquette qui s'étend. jusqu’au pied, des collines latérales, et sur laquelle est assise la ville récente de Cincinnati : * telle est la rive droite du fleuve.

* Cette banquette et les talus sur tout le cours de l’Ohio, sont couverts de l’odieuse plante stramonium, que l’on m’a dit y avoir été importée de Virginie , mêlée par accident à d’autres graines ; elle s’est tellement multipliée, que l’on ne peut se promener sur les banquettes sans être infecté de son odeur narcotique et nauséabonde.

** Elle est composée d'environ quatre cents maisons de

ot © à

Sa rive gauche répète à l’oppositeles mêmes banquettes , les mêmes talus, par niveaux correspondans : en d'autres endroits ces banquettes ne se montrent qué d’un côté ; mais alors la rive opposée est tantôt une côte escarpée sur laquelle le fleuve n'a pu marquer de traces fixes, tantôt une plaine si large que l'œil ne va pas chercher au pied des collines lointaines les traces qu'il y trouverait.

Lorsque l’on examine la disposition de ces banquettes, de leurs couches, de leurs talus, et la nature de leurs substances, l’on demeure convaincu que mème la partie la plus élevée de la plaine, celle qui s'étend de la ville aux collines, a été le siége des eaux, et même le lit primitif du fleuve, qui paraît en avoir eu'trois à des époques différentes.

La première de ces époques fut le temps où les sillons transverses des collines, encore entiers, comme je l’ai expliqué plus haut, barrérent le fleuve , et lui servant de digues , tinrent ses eaux au niveau de leurs sommets. Alors tout le’ pays soumis à ce niveau était un grand lac ou marécage d'eaux stagnantes. Par le laps des temps, et par l'effet annuel et périodique des fontes de neiges et de leurs débordemens, les eaux rongèrent quelques endroits faibles de la digue : l’une des brèches

bois, en planches et en troncs, que l’on a commencé d’y construire à l’époque de la guerre des Sauvages, vers 1791: ce n’était qu’un camp de réserve et pare d'artillerie.

DES ÉTATS-UNIS. 85 ayant cédé au courant, tout l'effort des eux s'y rassembla , la creusa plusprofondément , etabaissa ainsi le niveau du lac de plusieurs mètres. Cette première opération dégagea la plaine ou banquette supérieure ee, et les eaux du fleuve ; encore lac, eurent pour lit la banquette cc, et pour rivage le talus dd.

Le temps où les eaux déteirident dans ce lit Pa la seconde époque. 1

La troisième eut lieu lorsque la cascade ayant encore été surbaissée par le courant plus concentré et plus actif, le fleuve se creusa un lit plus étroit et plus profond , qui est l'actuel ; et laissa la banquette cc habituellement à sec.

Il est probable que l'Ohio a été barré en plus d’un.endroit, depuis Pittsburg jusqu'aux rapides de Louisville : lorsque.je le descendis depuis le Kanhawa, n'étant pas prévenu de ces idées qu’un ensemble postérieur de faits m'a suggérées, je ne dirigeai pas une attention spéciale sur les chaînons transverses que je rencontrai; mais je me suis rap-

pelé en avoir remarqué plusieurs assez considéra-

bles, particulièrement vers Gallipolis et jusqu’au Sciotah , très-capables de remplir cet objets ce ne fut qu’à mon retour de Poste-Vincennessur Wabasb, que je fus frappé de la disposition d’un chaînon situé au-dessous de Stlver-creek , * à environ cinq

* Ruisseau d'argent.