DE LA CHUTE DE NIAGARA ET DE QUELQUES AUTRES CHUTES REMARQUABLES

Queiques voyages publiés récemment * ont déjà donné sur la chute de Niagara des détails propres à faire connaître ce phénomène gigantesque ; mais parce qu’ils.me paraissent s'être attachés à en décrire plutôt l'imposant spectacle que les circonstances topographiques , dont néanmoins il n’est que l'effet, je crois devoir m'occuper spécialement de cette dernière partie, qui a son genre d'intérêt.

C’est un incident réellement étrange en géographie , qu’un fleuve de 700 mètres de largeur ( c'està-dire la longueur du jardin des Tuileries), sur une profondeur moyenne de 15 pieds de courant,

* Voyage dans les États-Unis d'Amérique, par Larochefoucauld-Liancourt, tome II.

Voyage dans le Haut-Canada, par Isaac Weld , tome II. Ces deux livres peuvent passer pour une bibliothèque portative des États-Unis.

pen

déjà pres mais 1 déconsn’est ialerenre

Dgra- ’est-

sur ant ,

pche-

be IT.

èque.

à qui tout à coup manque le solde la plaine où il serpente, et qui , d'un seul jet, précipite touté sa masse de 144 pieds de hauteur, dans un terrain inférieur où il poursuit son cours , sans que d’ailleurs l'œil du spectateur aperçoive aucune mon-

. tagne qui ait gêné ou barré sa route. L'on n’ima-

gine point par quélle localité singulière la nature a disposé et nécessité cette scène prodigieuse ; et quand on l’a reconnu, l’on demeure presque aussi surpris de la simplicité des moyens ; que de la grandeur du résultat.

Pour que le lecteur saisisse facilement l'ensemble de ce tableau, il doit d’abord se rappeler que tout le pays compris entre le lac d'Érié et l'Ohio , est un vaste plateau d’un niveau supérieur à presque tout ce continent, comme ii est prouvé par les sources des différens fleuves qui en découlent , les uns au golfe du Mexique , les autres à la mer du Nord et à l'océan Atlantique. Du côté de l’ouest et du pord- ouest, ce plateau vient sans interruption défSävanes fituéesphr-doll le : Mississipi et les lacs apquels il il sert d’ appuis ; du: cotE du sud et de l’est ,itSejbint aux Buhpés dés : Aéghanys ; ; mais du côté du nord, lorsqu'il a dépassé le lac Érié , environ six à sept milles avant le lac Ontario , le terrain subit tout à coup une forte dépression, et, par une pente brusque , il verse dans une autre plaine d'un niveau inférieur de plus de

230 pieds, dans laquelle s'assied le lac Ontario. Lorsqu'on vient du côté de ce lac, on saisit facilement cette disposition de terrain ; de très-loin sur la nappe d'eau douce, l’on aperçoit devant soi comme un haut rempart, dont l’escarpement garni de forêts , semble devoir interdire tout passage ultérieur : l’on entre dans le Saint-Laurent , que l'on remonte jusqu’au village de Queenstown, et bientôt l’on aperçoit sur la gauche une gorge étroite et profonde, d'où, sort le fleuve assez rapide , mais caime : la cascade reste encore une énigme : cet escarpement vient de Toronto, ou même de plus loin, et côtoyant la rive nord du -Jac Ontario à; la distance variable d’un et deux milles, il tourne par une courbe à l’est, sur la rive méridionale du lac, traverse le Saint - Laurent à sept milles de son embouchure, la rivière Génésee à huit de la sienne , puis se recourbe encore vers le sud, et par une ligne distante de cinq à six milles ouest du lac Senega , où je. reconnt

se?

agree . +»

0 ce, ®

« '. QE n ° > soso

* A up.mille.et demi de New: Renevë, > %ebant de Canandarké, je} he frouvai a, botd d’uri atñphrihéttre d’une pente plus douce et plus longue que celle dont je parlerai bientôt; mais d’une vue encore plus magnifique , car l’on y découvre, sans obstacle et d’un seul coup d'œil, un immense bassin parfaitement plane , composé, au nord-est, du lac Ontario, et à l’est, d'une Yéritable mer de forêts, parsemée de

il va se joindre , presque de plain-pied , aux rameaux des Alleghanys , d où ce lac tire ses principales eaux.

L'on peut même dire, que presque de niveau dans cette partie avec ces montagnes, le plateau se prolonge avec elles jusqu’au fleuve Hudson , où il se termine comme à Niagara par une rampe également haute et rapide ; ce qui présente un autre incident également rernarquäble en géographie , d'un terrain où la marée pénètre à plus de cent soixantesix milles précisément au pied d’un autre où viennent prendre leurs sources des rivières , telles que la Delaware, dont le cours en a plus de quatre cents. da | + |

L’artifice du local de Niagara est plus difficile à saisir pour ceux qui viennent du côté du lac Érié, ainsi qu'il m’arriva le 24 octobre 1796. Depuis ce lac , et même voguant sur ses eaux, l’on n’a en vüe aucune montagne, excepté par le travers de Presqu’ile, où l’on découvre quelques têtes basses et lointaines dans le nord-ouest de la Pensylvanie. Le pays où coule le Saint-Laurent ne présente qu’une vaste plaine couverte de forêts ; et le cours du fleuve , qui file à peine trois milles à l'heure ;? n’indique point encore l'accident qui l'attend plus

quelques fermes et villages , etdes nappes d'eaux des lacs iroquois. | s

bas. Ce n'est que vers l'embouchure du ruisseau Chipéwas , six lieues au-dessous du lac Érié, que l'eau devenant plus rapide, avertit les rameurs de serrer le rivage et de prendre port au village situé à cet endroit : là , le fleuve déploie une nappe d’eau d'environ 350 toises de large , de toutes parts bordée de futaies. L'on n’est plus qu’à 2000 toises (deux milles et demi) de la cascade : l’on entend un bruit sourd et lointain , comme des yagues de la mer ; et ce bruit est plus ou moins grand , selon le vent régnant ; mais l'œil n’aperçoit encore rien. L'on suit à pied une route sauvage tracée par des charrettes , sur la rive gauche du fleuve, que les arbres émpêchent de voiren avant. Au bout d’un mille l’on aperçoit le fleuve tournant sur sa gauche , et s'engageant un mille encore plus bas parmi les écueils qu’il couvre d'écume.... Pardelà ces brisans , l'on voit sortir d’un enfoncement dans la forêt un nuage de vapeurs... et plus aucune trace de fleuve : le bruit est bien plus violent, mais l’on ne voit point encore la chute : l’on continue de marcher sur le rivage, qui d’abord n’excédait que de 10 à 12 pieds la surface de l'eau, mais qui bientôt s’approfondit à 20 , à 30 et 5o ; et indique par cette pente , l'accélération du courant. Alors quelques ravins obligent de faire encore sur la gauche un détour qui écarte du fleuve : pour y revenir, il faut traverser les terrains d’une ferme

déjà établie , et enfin se dégageant des arbres et des broussailles , l’on arrive sur le flanc de la cataracte : * c’est là qu'on voit le fleuve se précipiter tout entier dans un ravin ou canal creusé par luimême, d'environ 66 mètres (200 pieds) perpendiculaires de profondeur sur une largeur d'environ boo mètres (1200 pieds). Il y est encaissé comme

entre deux murailles de rochers dont les parois sont tapissées. de cédres , de sapins , de hêtres , de chènes , de bouleaux , etc. Ordinairement les voyageurs. contemplent la chute de ce local, où.un roc prééminent domine sur l’abime : quelques voyageurs de la société dont je faisais partie lui donnèrent en effet la préférence ; d’autres, auxquels je me joignis , informés que l’on pouvait descendre 5 à 600 toises plus bas , au fond du ravin , par les échelles du gouverneur Simcoe, pensèrent que l’on y jouirait mieux de toute la grandeur du spectacle, les objets de ce genre produisant plus d’effet lorsqu'ils sont vus de bas en haut. Nous descendîimes , non sans difficulté , par ces échelles qui ne sont que des troncs d'arbres entaillés et fixés contre la paroi du précipice : parvenus au fond , nous pûmes remonter vers la chute par une rive de roches écroulées et de sables déposés , où noustrou-

* Déjà des colons ont profité de cette pente pour construire des moulins à scie et à farine.

vâmes des cadavres de daims et de sangliers que Ja cataracte avait entraînés , lorsqu'ils voulaient passer à la nage au-dessus d'elle. Le courant près de nous était très- rapide sur un lit de rocs, mais il-n’offrait aucun danger, Sur notre gauche , en avant, était uve portion de la chute d'environ 200 pieds de large : une petite île la sépare dela grande cataracte. Au delà , en avant et en face du spectateur, celle-ci forme un fer-à-cheval d'environ 1200 pieds de développement, masqué sur la droite par les rocs saillans du flanc du ravin. À plus de 300 toises de distance , la pluie causée par les rejaillissemens de l'eau qui se précipite et se relève en colonnes était déjà si forte, que nous en étions pénétrés. Convalescent d’une fièvre maligne que j'avais essuyée au fort Détroit, je n'eus ni la force ni le désir d'aller plus avant : quelques-uns de 165 compagnons entreprirent de pénétrer jusqu'à la cascade ; mais ils furent bientôt rebutés par des obstacles supérieurs à l’idée qu'ils s’en étaient faite : un voyageur anglais, avec qui je trayersai le lac Érié, avait été plus heuréux que nous deux mois. auparavant. Dirigé par d’excellens guides , et disposant de moyens et de temps que nous n'avions pas, il pénétra aussi loin qu'il est possible sans y périr; et pour satisfaire la juste. curiosité du lecteur, je vais extraire la description qu’il en a faite dans l'ouvrage intitulé :

Ja Voyage au Canada , et qui a été traduit en franer çais. * us « En arrivant. au pied des échelles de Simcoe au f- » fond du ravin , l’on se trouve au milieu d’un amas ts » de rochers et de terres détachées du flanc du cods. » teau. On voit ce flanc garni de sapins et de cédres

a- » suspendus sur la tête du voyageur, et commeme- ?

l; » naçant de l'écraser : plusieurs de ces arbres ont

ds »la tête en bas et ne tiennent au coteau que par

les »leursracines. La rivière, en cet endroit , n’a qu’un

es »quart de mille de largeur (un peu plus de deux à

ns b » cents toises), et sur la rive opposée * l'on a une

Es d » très-belle vue de la petite cataracte. Celle du fer-

és. » à-cheval est à moitié cachée par le coteau.

8- »..... Nous suivimes la rivière jusqu’à la grande le » cataracte : nous marchâmes une bonne partie du di ës » chemin sur une couche horizontale de pierres à la » chaux couverte de sable , excepté en quelques enes . » droits où il fallut gravir des amas de rochers dént »tachés du coteau..., Ici, l'on trouve beaucoup de r— » poissons, d’écureuils, de renards et d’autres ani- :

8 » maux qui, surpris au - dessus des cataractes par s »le coutant qu'ils voulaient passer à la nage, ont cé * Voyez le voyage de M. Weld, tome II, p. 298, traduit à par M. Castera.

** La traduction française, dit, un peu sur la droite : oui, quant au fleuve; mais quant au spectateur, c’est incontestablement sur la gauche.

» été précipités dans le gouffre et jetés sur cette rive; »l'on voit également des arbres et des planches que » le courant a détachés des moulins à scier : le bois » ainsi que les carcasses des animaux , et particu- » lièrement les gros poissons, paraissent avoir beau- » coup souffert par les chocs violens qu'ils ont éprou- »vés dans le gouffre. L'odeur putride de ces corps » répandus sur le rivage, attire une foule d'oiseaux » de proie qui planent habituellement sur ces lieux. » Plus on approche de la chute, plus la route de- » vient difficile et raboteuse : en quelques endroits » où des parties du coteau se sont écroulées, d'é- » normes amas de terre, d’arbrés et de rochers qui » s'étendent jusqu’au bord de l’eau s'opposent à la » marche, présentent une barrière quiparaît im- » pénétrable , et qui le serait en effet , si l’on n'avait » un bon guide pour les franchir. Il faut , après être » parvenu avec beaucoup de peine jusqu’à leur som- »met, traverser en rampant sur les mains et sur » les genoux , de longs passages obscurs formés par » des vides entre les crevasses des rochers et des ar- » bres ; et lorsque l’on a franchi ces amas de terres »et d'arbres , il faut encore gravir les uns après les » autres les rochers qui sont le long du coteau; car »ici la rivière ne laisse qu’un très-petit espace libre, »et ces rochers sont si glissans, à cause de l’humi- » dité qu'y entretiennent les vapeurs ou plutôt la » pluie de la cataracte, que ce n’est qu’en prenant

sul

» les plus grandes précautions que l'on peut se pré- »server de la plus terrible de toutes les chutes. » Nous avions encore un quart de mille à faire pour » arriver au pied de la chute, et nous étions aussi » mouillés par ses vapeurs que si nous avions été » trempés dans la rivière.

» Arrivé là, aucun obstacle n'empêche d'appro- » cher jusqu’au pied de la chute. On peut même » avancer derrière cette prodigieuse nappe d'eau, »parce que, outre que le rocher du haut duquel » elle se précipite a une forte saillie, la chaleur * oc- » casionée par le violent bouillonnement des eaux, » a causé dans la partie inférieute du roc , des ca- » vernes profondes qui s'étendent au loin sous le lit » de la cataracte. En enténdant le bruit sourd et

» mugissant qu’elles occasionent, Charlevoix a eu »le mérite de deviner l'existence de ces cavernes.** » Je m'avançai de cinq ou six pas derrière la nappe

* Cette chaleur a réellement lieu dans le dégagement de l’eau des grandes meules de moulins, comme je l’ai éprouvé à Richmond, et elle est assez forte ; mais c’est au rcjaillissement des eaux, et non à elle que l’on peut attribuer les cavernes.

** Voyez page 304. Je ne pense point d’ailleurs que M. Weld veuille dire, avec quelques voyageurs, qu’il y ait un vide capable de donner passage. En considérant la petite cascade, nous avons remarqué que les nappes supérieures pressent sur les inférieures , et les forcent de s’écouler le long de la

» d’eau, afin de jeter un coup d’œil dans l’intérieur » de ces cavernes ; mais je faillis d’être suffoqué par »un tourbillon de vent qui règne constamment et » avéc furie au pied de la chute, et qui est causé »par les chocs violens de cette prodigieuse masse » d’eau contre les rochers. J'avoue que je ne fus pas »tenté d'aller plus avant , et aucun de mes compa- » gnons n'essaya plus que moi de pénétrer dans ces »antres terribles, séjour menaçant d’une mort cer- »taine. Aucune expression ne peut donner une juste » idée des sensations qu'imprime un spectacle si im- » posant : tous les sens sont saisis d’effroi ; le bruit »effrayant de l'eau inspire une terreur religieuse qui »s'augmenteencore,lorsque!'onréfléchitqu'unsouf- » fle de ce tourbillon peutsubitement enlever de des- » sus le rocher glissant le faible mortel qui s’y place, » et le faire disparaître dans le gouffre affreux qu'il » a sous ses pieds , et dont aucune force humaine » ne pourrait le sauver.» Tel est le récit de M. Weld. Il me restait à savoir comment Je ‘fleuve se dégageait du ravin où il était captif. Je continuai ma route à pied à travers les bois, par un sentier toujours en pente, l’espace desix milles : je cherchais à deviner quelle en serait l'issue, lorsqu’enfin j'ar- ‘rivai au bord de l’escarpement dont j'ai parlé : les

paroi du rocher; le raisonnement lui seul indique ce mécanisme , et le passage est totalement impraticable.

Canadiens appellent cet endroit le Platon, au lieu du Plateau, et l'on dirait encore mieux la P/ateforme. Ma vue, alors dégagée des arbres, découvrit tout à coup un horizon immense ; en avant, au nord, le lac Ontario semblable à une mer; plus près de moi, une longue prairie par laquelle le Saint-Laurent s’y rend, en formant trois coudes ; sous mes pieds, et comme au fond d’une vallée, le petit village de Queenstown assis sur sa rive ouest, tandis que vers ma droite , le fleuve sortait enfin comme d’une caverne, par l'issue du ravin dont le bois me masquait le bord et l'ouverture.

Pour quiconque examine avec attention toutes les circonstances de cé local , il devient évident que c’ést ici que la chute a d’abord commencé, et que c’est ensciant , pour ainsi dire, les bancs du rocher, que le fleuve a creusé le ravin, et reculé d'âge en âge sa brèche jusqu’au‘lieu où est maintenant la cascade. Il y continue son travail séculaire avec une lente mais infatigable activité : les plus vieux habitans du pays, comme l’observe M. Weld, se rappellent avoir vu la cataracte plus avancée de plusieurs pas : un officier anglais, stationné depuis trente ans au fort Erié, lui cita des faits positifs, prouvant que des rochers alors existans avaient été minés et engloutis : dans l'hiver qui suivit mon passage ( 1797 ) , les dégels et le débordement dé-

tachèrent des blocs considérables qui gênaient

l'élan de l’eau : et si, depuis que les Européens y ont abordé la première fois , il y a plus d’un siècle et demi, ils eussent tenu des notes précises de l’état de la chute, nous aurions déjà quelques idées de ses progrès , attestés d'ailleurs par le raisonnement ‘et par une foule d'indications locales que l’on rencontre à chaque pas. *

Pendant cinq jours que je passai chez M. Powel, juge, qui a formé son établissement à quatre milles du Platon , j'eus le loisir d’aller visiter le ravin à un endroit où se trouve une espèce de grande baie dans l’un de ses flancs : cette baie a cela de remar- “quable, que les eaux y forment un grand remous ou tournoiement dans lequel s'engagent la plupart des corps flottans qui n’en peuvent plus sortir. L'on

voit à cet endroit que le fleuve arrêté par la dureté du rocher , Pr sa chute sur plusieurs points , et que ce n’est qu'en les tâtänt qu'il en a trouvé un plus faible par lequel il a continué sa route.

A cet endroit le banc du rocher à fleur de terre est calcaire ainsi qu’à la brèche du Platon ; et l’on a droit de le croire tel dans tout le cours du ravin,

* Il serait à désirer que le gouvernement des États-Unis, présidé en ce moment par un ami des sciences et des arts, fit dresser le procès verbal le plus précis de l’état de la cataracte. Cet acte deviendrait un monument précieux, auquel, d'âge e en âge, on pourrait comparer ses progrès , et apprécier avec certitude leschangemens quiy surviendraient.

puisque la table sur laquelle s'appuie la cataracte l'est aussi, et de l'espèce appelée calcaire primitif ou cristallisé. M. le docteur Barton, qui l’a examiné avec plus de loisir que je n’ai pu le faire , évalue son épaisseur à seize pieds anglais ; il croit ce banc cal-

caire assis sur des bancs de schiste bleu qui con-

tiennent une forte dose de soufre. * J'ai trouvé beaucoup de ces schistes sur les bords du lac Érié, et il est probable que ce même banc tapisse son fond et le lit du Saint-Laurent : avec les siècles, si le fleuve poursuivant son travail, cesse de trouver

la roche calcaire qui l'arrête, et s’il rencontre des”

couches plus molles , il finira par arriver au lac Érié, et alors s'opérera dans l'avenir l’un de ces grands desséchemens dont les vallées du Potômac, de l’Hudson et de l'Ohio nous ont offert des exemples dans le passé. Ce grand incident pourrait être aidé et hâté par des causes qui paraissent avoir joué un grand rôle dans toute Ja structure de ce pays, je.veux dire les volcans et les tremblemens de terre dont les traces physiques et les souvenirs historiques se retrouvent en grand nombre sur toute la côte atlantique, ainsi que je l’exposerai dans un instant.

* Il reste à savoir si les cavernes se trouvent dans cette nature de pierre ; l’examen attentif des parois du ravin donnera, à cet égard, des lumières que je n’ai pas eu le temps d'acquérir.

La chute de Niagara est sans contredit la plus prodigieuse de toute cette contrée; mais l’on y en compte beautoup d'autres dignes de l'attention des naturalistes ; les unes par leur volume, les autres par leur élévation. |

Sur le prolongement du même coteau, d’où tombe le Saint-Laurent, et aussi sur la rive méridionale du lac Ontario, la rivière Génésee subit deux ou trois chutes dont la somme additionnée égale celle de Niagara, et prouve que l’escarpement conserve son niveau avec une régularité remar- . quable : j'ai dit deux ou trois chutes , parce queles voyageurs différent entre eux sur ces nombres, et que n'étant pas témoin, je ne puis résoudre la question. M. Arrow-Smith n’en compte que deux, dont la plus voisine du lac a 75 pieds anglais de hauteur, ci . . . . . . 4. sure de te 99 et la seconde , au-dessus d'elle , 96 pieds ,

ce qui fait 171 pieds anglais. Total. ; . us 171

et revient à environ 157 pieds de France, ci. 157 M. Pouchot, officier français en Canada,

dans la guerre de 1756, compte trois chutes ; *

* Voyez troisième volume, p. 159, des Mémoires de M. Pouchot, publiés à Yverdun, 178r. Il appelle cette rivière Casconchiagon, ce qui est son nom canadien.

DÉS ÉTATS-UNIS. 113 la première large de 2 arpens et haute de 60 pieds, ci... ............. 145 ‘60 La séconde peu considérable. . ‘. . . .

La troisième large de 3 arp. et haute de 100 pieds. . . . . . . . .. 067 + 400

ToTAL. . . .« . . 160

Cetté somme de cent soixante pieds coïncide trèsbien , comme l’on voit , avec les centcinquante-sept de M. Arrow-Smith, dont les auteurs ape avoir négligé la seconde cascade.

Bougainville, le célèbre navigateur autour du monde, qui fit aussi la guerre de 1756 au Canada, évalue , dans son journal manuscrit qu'il m’a communiqué , cette seconde chute à 20 pieds : ce serait donc une hauteur totale d'environ 180 pieds , Chat à 7e ne hors ie REP TOUS

Or Niagara compte pour sa chute 144 pieds , ci. . . . . . . sie eue 4. 104 :

Plus, pour la pente des rapides qui la précèdent , environ 50 pieds, anglais, à peu près 46 de France, ci. . . . . . . . 46