DES TREMBLEMENS DE TERRE ET DES VOLCANS

Quoique l'Amérique du nord ne nous soit connue que depuis moins de deux siècles, cet intervalle , si court däns les annales de la nature , a déjà suffi À nous prouver, par de nombreux exemples » que

les tremblemens de terre ont dû y être fréquens et - ‘violens dans les temps passés ; et qu'ils y ont été l'agent principal des bouleversemens dont la côte atlantique offre des traces générales et frappantes. En remontant seulement à l’an 1628 (époque de l’arrivée des premiers‘colons anglais), et terminant à 1782, dans une période de 154 ans, M. Williams, à qui nous devonsdes recherches curieuses sur ce sujet, a trouvé mention authentique de plus de quarante-cinq tremblemens de terre : les détails qu'il en a consignés dans plusieurs mémoires, * établissent en faits’ généraux :

* Voyez American Musæum, tomes III et V.

« Que les tremblemens de terre s’annonçaient » par un bruit semblable à celui d’un vent violent, »ou d’un feu qui prend dans le tuyau d’une che- » minée : qu'ils abattaient les têtes des cheminées, » quelquefois même les maisons : qu'ils ouvraient »les portes, les fenêtres, séchaient les puits et » même plusieurs rivières : qu'ils donnaient aux »eaux une couleur troble, et l’odeur fétide du foie » de soufre ( sulfure ammoniacal ) , et qu'ils jetaient »par de grandes crevasses du sable ayant la même » odeur : que leurs secousses semblaient partir d'un » foyer intérieur qui soulevait la terre de dessous en »dessus, et dont la ligne principale courant nord- »vouest et sud-est, suivait la riviere Merrimac, s’é- »tendait au sud jusqu'au Potômac et au nord » par-delà le Saint-Laurent, affectant surtout la di- » rection du lac Ontario. »

Quelques phrases de ce texte sont remarquables par leur analogie avec des faits locaux que j'ai présentés. Cette odeur de foie de soufre (ou sulfure ammoniacal) donnée aux eaux et aux sables, vomis du sein de laterre par de grandes crevasses, n’auraitelle pas été fournie par la couche de schistes que nous avons vue à Niagara sous la couche calcaire, et qui lorsqu'on la soumet au feu, exhale fortement le soufre; il n’est, à la vérité, que l’un des élémens du produit cité, mais une analyse exacte pourrait y découvrir l’autre : cette couche de schistes se re-

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trouve sous le lit de l’'Hudson et reparaît dans beaucoup de lieux de l'État de New-York et de la Pensylvanie parmi les grès et les granits : l'on a droit de supposer.qu'elle règne autour de l'Ontario , et sous le lac Érié, par conséquent qu'elle forme l’un des planchers du pays où les tremblemens ont leur principal foyer.

La ligne de ce foyer courant nord-ouest et sudest, affecte surtout la direction de l'Atlantique au lac Ontario. Cette prédilection est remarquable à raison de la structure singulière de ce lac : les autres lacs, malgré leur étendue, n'ont point une grande profondeur; l'Érié n’a jamais plus de cent à cent vingt pieds : l’on voit en nombre d'endroits le fond du lac Supérieur : l'Ontario, au contraire, est en général très-profond , c’est-à-dire , passant quarante-cinq et cinquante brasses (deux cent cinquante pieds ); et dans une étendue considérable l’on a essayé des sondes de cent dix brasses armées de boulets, sans rien toucher ni rapporter. Cet état a lieu quelquefois près de ses bords : d’où il résulte une indication presque évidente que le bassin de ce lac est un cratère de volcan éteint : cette induction se confirme, 1° par les produits volcaniques déjà trouvés sur ses bords : et sans doute des yeux exercés en trouveront beaucoup d'autres; 2° par Ja forme du grand talus ou escarpement qui entoure presque circulairement le lac, et qui annonce

de toutes parts à l'œil et au raisonnement, que jadis le plateau de Niagara s'étendait jusque vers le milieu du lac Ontario, et qu’il s’y est affaissé et englouti par l’action d’un volcan alors,en vigueur. L'existence de ce fourneau se lie parfaitement avec les tremblemens de terre cités : et ces deux agens que nous trouvons ici réunis, en nous confirmant d'une part celle d’un grand foyer souterrain à une profondeur inconnue, mais considérable , donne de l’autre une explication heureuse et plausible de la confusion de toutes les couches de pierres et de terres qui a lieu sur toute la côte atlantique : elle explique aussi pourquoi les bancs calcaires et même granitiques, y sont inclinés depuis 45 jusqu’à 80 degrés à l’horizon, leurs tables fracturées ayant dû rester dans le déplacement occasioné parlesgrandes explosions. C’est à cette fracture du banc d'Isinglass que sont dues ses petites cascades ; et ce fait indiquerait que jadis le foyer s’étendit au delà du Potômac dans le sud, comme ce banc lui-même.

Sans doute il avait des communications avec celui des Antilles. J'ai dit ailleurs que. ces tremblemens de terren'ontpoint de traces dans le pays de l'Ouest: que les sauvages même n’en connaissent point le nom : j'ajoute que, selon le docteur Barton, ils ne connaissent pas non plus celui de volcan dont en effet l’on n'aperçoit aucun vestige au midi des lacs, mais dont les Alleghanys en offrent plusieurs. L'on

m'a dit au fort Détroit que les sauvages du nord du Canada font mention d'un volcan qui fume encore quelquefajs dans l'intérieur du pays; mais ce fait a besoin de rapports plus authentiques.

Il est à désirer, et l’on a droit d'espérer, que, par la suite du temps, des sociétés savantes formées aux États-Unis, pourront appliquer à ce genre de recherches géologiques des soins et des dépenses qui passent les moyens de voyageurs étrangers et isolés. L'on peut assurer d'avance qu’elles en obtiendront des résultats très-nouveaux et très-précieux pour l’histoire du globe, et qu’elles porteront jusqû à l'évidence une conjecture déjà formée par plusieurs physiciens, et dont je demeure convaincu; savoir, que le continent de l'Amérique du nord n’a été dégagé que postérieurement à la majeure partie de l’ancien hémisphère et de l'Amérique du sud, des eaux soit océaniques, soit douces et fluviatiles, qui ont jadis couvert la totalité de notre planète, à une hauteur supérieure aux plus hautes montagnes, et pendant une durée si longne qu'’élle a suffi à la dissolution des matériaux qui se sont cristallisés : depuis leur évaporation ou depuis leur retraite mais j'ai désormais assez parlé de l’état du sol; il est temps d'occuper le lecteur de celui du climat.