Voir Jean Beynaud (Minéralogie des Gens du moudê

et qui, sans elle, seraient restées longtemps encore dans l'oubli et dans Tinaction.

Ainsi, en 4690, Papin trouva le moyen d'appliquer la force de la vapeur et de l'utiliser pour la navigation; mais on en était encore aux lecteurs industrielles des temps passés , on ne voyait pas encore ces immenses usines qui produisent à flot le fer et l'acier et stimulent au plus haut degré les recherches progressives, et son navire, détruit en 4707 sur les bords du Weser par des rivalités mesquines, fut oublié pendant plus d'un siècle.

^ Newcomen crée la pompe à feu, et cette pompe, qui resta longtemps sans perfectionnements, fut seulement appliquée, pendant bien des années, à l'épuisement des eaux de quelques mines.

En 4630, un Français inconnu, Beaumont, établissait un chemin de fer à Newcastle pour le service des mines, et cette invention, très-restreinte d'ailleurs, ne s'étendit pas plus que celle de Newcomen.

Au commencement du dix-septième siècle. Cardan entrevit la télégraphie électrique qu'Ampère devait plus tard définir d'une manière plus précise encore; mais on ne pouvait alors la considérer que comme un rêve tant que Ton n'aurait pas des voies de communication offrant toutes les sécurités possibles.

Toutes ces inventions , si riches et si fécondes , qui indiquent le puissant mouvement des esprits dans ces derniers siècles, toutes ces inventions qui devaient, pour ainsi dire, fixer le commencement d'une nouvelle ère pour la civilisation moderne, devaient attendre que les circonstances favorables à leur entier développement fussent réunies.

Leur heure n'élait pas arrivée, mais elle était proche, quand on pensa à remplacer le charbon de bois dans les hauts-fourneaux par la houille carbonisée ou le coke, et quand, de 4783 à 4785, Gort et Parneli parvinrent à affiner la fonte avec le combustible minéral.

A la fin du siècle dernier, on pressentait toutes les transformations que ces procédés nouveaux allaient introduire dans les usages industriels et dans la vie matérielle, et on ne saurait oublier les efforts qui furent faits chez nous» dans le même sens et à la même époque, par Guytou de Mor- ▼eau.

Ces fabrications nouvelles furent alors une véritable révolution, qui exerça une immense influence sur le commerce et sur l'expansion des idées.

A partir du jour où elles entrèrent dans la pratique industrielle , les limites qui restreignaient le génie de l'homme dans un cercle trop étroit purent s'élargir. Watt, Fulton, Stephenson et Séguin, par des perfectionnements et des inventions nouvelles, purent bientôt généraliser et étendre les bienfaits de la vapeur et des chemins de fer, et la télégraphie électrique put être appliquée en toute sécurité. Dès ce moment , les forces de l'homme furent centuplées , et rien ne

pouvait arrêter Télan qu'avaient déjà donné les héros de Tindustrie de la paix et de la pensée, bien supérieurs aux héros destructeurs de la guerre, tels que Jacquart, Arkwright, etc.

Dès ce moment^ enfin , une organisation nouvelle, conséquence aussi des efforts des esprits, devait succéder à celle des temps passés. L'affranchissement et la noblesse du travail purent se substituer à la servilité antérieure, et tous les citoyens eurent le droit de prétendre à la jouissance de leur part d'un bien-être que la majeure partie d'entre eux n'au* rait probablement jamais connu ni espéré.

Ces découvertes relatives à l'emploi des substances minérales furent donc de véritables conquêtes, et c'est par elles que les chemins de fer peuvent sillonner le monde et porter partout la lumière, la civilisation et ses bienfaits. Conquêtes sublimes qui repoussent au cinquième siècle et au temps de la barbarie les conquêtes et les rançons de 4871 1

Après la houille et le fer, l'or et l'argent, deux autres substances, qui proviennent aussi de la terre , ont exercé et exercent encore sur les destinées humaines une influence qui a été signalée bien des fois et que tout le monde comprend.

Dans tous les temps, ces deux métaux ont été avidement recherchés; ils ont probablement excité des entraînements analogues à celui dont nous avons été les témoins quand on constata leur présence en Californie et en Australie.

L'expédition des Argonautes allant à la conquête de la Toison d'or et la légende qui s'y rattache nous donnent une idée de l'ardeur avec laquelle on courait anciennement à la recherche de l'or; et, de notre temps, il a suffi que ce précieux métal fût découvert sur quelques points pour déterminer un considérable mouvement d'émigration. Des populations entières se sont déplacées, des villes ont surgi comme par enchantement sur des territoires qui n'étaient qu'un désert^ et, à la place de hordes indiennes ou sauvages^ nous avons vu s'organiser de nouvelles sociétés fébrilement actives et industrieuses, portant avec soi l'ordre et les ressources de la civilisation la plus avancée.

Ces faits surprenants, qui nous montrent l'établissement de peuples nouveaux, en Californie comme en Australie, par suite de la découverte de métaux précieux, ne se seraient probablement pas opérés de la même manière, ou se seraient présentés sous une autre forme, si l'on avait voulu en soumettre les mouvements à des réglementations énervantes ou aux effets d'un pouvoir despotique; mais les produits précieux qui en résultaient n'auraient pas cessé d'exercer quelque part une puissante influence.

Ainsi, l'Espagne ne parvint pas à créer au Mexique, après H92, un état liOuveau riche et prospère. Les richesses immenses qu'elle trouva dans ses conquêtes ou dans la capitale de Montézuma ne furent pour elle qu'une cause de ruine , de misère et d'abaissement; mais ces richesses

devaient néanmoins être utiles au monde, et elles le furent par Tachât qu'en faisait TAngleterre, qui accroissait ainsi ses éléments de travail, sa prospérité industrielle et sa puissance commerciale^*

Ces quelques mots suffisent pour faire comprendre d'une manière générale une grande part de l'influence que peuvent exercer les métaux précieux sur la civilisation; mais nous la comprendrons mieux encore ai nous parlons de ce qui se passe de nos jours. i

De 4848 & 4865, les mines de la Californie et de l'Australie produisirent une valeur de plus de dix milliards de francs, plus du cinquième de ce qu'avait produit l'Amérique depuis le moment de sa découverte, en plus de trois cents ans.

Ces sommes énormes de numéraire, mises en circulation dans l'univers entier, répandues an milieu de sociétés organisées tout autremeni qu'elles ne l'avaient été dans les siècles antérieurs, ne furent pas versées seulement dans quelques mains ou au profit de quelque caste, comme cela aurait eu lieu autrefois. Tout le monde en a eu plus ou moins sa part. Elles arrivaient au moment même où des projets considérables de travaux publics étaient conçus sous Tinfluence des inventions modernes^ et elles payèrent une grande partie de ces travaux , accomplis depuis vingt-cinq ans dans le monde civilisé.

A ce point de vue, leur découverte, à ce moment, fut en quelque sorte nn fait providentiel.

Elles ont exercé une immense influence sur le mouvement des affaires comme sur la vie matérielle, et si on peut leur attribuer Télévation du prix de certaines choses, on peut assurer aussi qu'elles ont singulièrement coopéré à l'abaissement du prix de beaucoup d'autres en favorisant au plus haut degré le développement industriel actuel.

Les métaux précieux ont donc concouru, avec le fer et la houille, à accrottre le bien-être général et la richesse publique, et leur abondance, qui est loin de suffire aux besoins de nos temps, puisque nous devons suppléer à ce qui nous manque par des masses énormes de monnaie fiduciaire, ne saurait devenir préjudiciable ou funeste que si on ne pouvait f las les transformer en travail.

XiCs autres métaux, tels que le plomb, le cuivre, l'étain et le zinc n*exereent sans doute qu'une action beaucoup plus modeste sur la civilisation, mais leur emploi est plus répandu que jamais, et des populations entières, en Allemagne, en Suéde, en Sardaigne et ailleurs, vivent du produit de leur extraction , tandis que leur commerce donne lieu à nn mouvement d'affaires et de capitaux considérable.

Sans nous étendre davantage sur ces considérations , nous devons donc reconnaître que non-seulement les substances minérales, quelle que ' eoit leur nature, exercent une influence locale dans les endroits où elles