CHAPITRE XII

Phénomènes de la nature faussement intet=| prétés. |

Pour peu qu'on lise les ouvrages de!

PHÉNOMÈNES DE LA NATURE. 219 l'antiquité ou même seulement les chroniques du moyen. âge, une chose frappe l'esprit, ce sont les prodiges qui troublent l’ordre de la nature lors de quelque grand événement politique:les pluies de sang, les sinistres apparitions qui se montrent au milieu des nuages, les voix mystérieuses qu’on entend au sein des tempêtes : c’est surtout cette multitude de dragons monstrueux , d’horribles serpens dont on célèbre l’anéantissement par des fêtes solennelles. Chez tous les peuples la tradition rappelle de semblables récits : ils se mêlent aux vérités de l’histoire et les dénaturent:

et cependant ce qui a été mis sur le compte du merveilleux peut être expliqué, ou par une observation plus attentive des phénomènes de la nature, ou par une connaissance plus étendue de la physique et de la chimie; le mensonge en cette circonstance ne git, chez l'historien ou chez le poète, que dans une expression plus ou moins exagérée de l’étonnerhent et de la terreur. Tout ou presque tout s'explique facilement de cette manière.

Éclipses, comètes. —En examinant les tra-

ditions historiques de tous les peuples civilisés , en jetant un coup d’œil sur les superstitions de toutes les nations sauvages, on voit que les éclipses ont été partout un objet de terreur, du pôle au tropique, chez les nations les plus favorisées de la présence du soleil, et chez celles qui le sont le moins.

On s’est imaginé que l’astre du jour, combattu par un monstre effrayant, allait suc-!

comber dans la lutte, et que le monde devait périr avec lui dans les ténèbres. De là ces bruyans concerts par lesquels on essaie : d’effrayer le monstre , de là ces cris de joie! quand le soleil reparaît plus radieux.

Les comètes ne nous paraissent pas avoir exercé une si grande influence sur les peu-!

ples sauvages : ils n’y voient qu’un brillant phénomène. Il a fallu déjà certains calculs, pour s’effrayer de leur marche ou de leur :

soudaine apparition en Europe. Les conjec: !

tures de la science n’ont guère diminué la !

terreur qu’inspiraient les comètes; seule: | ment on ne voit plus,aussi généralement !

qu’on le faisait, un astre prophétique dans ! ces corps célestes (1).

(1) Voyez l'Astronomie de l'ENCYcLOPÉDIS PORTATIVE

ÉCLIPSES, COMÈTES. 221 L’astronomie, étudiée par tout le monde, | “explique Hu certaines prédictions qui ont eu lieu autrefois, et qui étaient infaillibles, puisqu “elles reposaient sur les principes d’une science connue de quelques-uns, méconnue du vulgaire. L’immortel Colin ne dut-il pas son salut, parmi les sauvages, à la prédiction d’une éclipse ?

Pour citer à la hâte quelques autres faits moins connus, on s’imaginera aisément qu'il ne faut pas de grandes connaissances en

‘astronomie ou en chimie pour en imposer à des pénles dans l’enfance, puisque Buenno, quand ii découvrit la capitainerie de Goyaz, au Brésil, obtint tout des tribus qui l’environnaient, en faisant brûler un peu d’eaude-vie dans un vase, et en leur persuadant qu'il pouvait incendier leurs fleuves et leurs lacs, comme il enflammait cette liqueur. Le même fait s’est passé, dit-on, à Saint-Domingue : il est probable que ces peuples, dans l’enfance , accordaient aux Européens le pouvoir de guider les feux errans de l'air, et celui de commander à ces météores, qui sont un objet de superstition ou d’effroi chez presque tous Îles peuples. On cessera de

s'étonner des craintes qu'ils témoignaient, en se rappelant l’effet que produisent encore chez nos paysans les feux follets, et avec quel effroi les anciens navigateurs voyaient le feu Saint-Elme voltiger au dessus d’eux (1).

Aurores boreales. — Puisque nous parlons:

de ces feux légers de l’air, auxquels on a attribué une origine merveilleuse ou une influence nuisible, nous dirons quelques mots : d’un brillant phénomène qui se renouvelle fréquemment dans le Nord, et qui a dû né-:

cessairement exercer une grande influence:

sur l'imagination de ses grossiers habitans., Dans les jets de flamme de l'aurore boréale, , dans le bruit lointain qui les accompagne quelquefois, les Lapons croient reconnaitre:

les jeux mystérieux des âmes. Probablement, grâce à l'observation d’un phénomène phy-sique bien connu, les Américains du nordouest nomment l’aurore boréale le daim,com-.

me si les nombreuses étincelles qu’elle pro-: jette à l'horizon n’étaient autre chose que ces: étincelles électriques qui s’échappent de Ha fourrure des bêtes fauves quand on les frottet

(A) Veyez Ja Météorologie dé l'ENCYCLOPÉDIR PORTATITE,

AURORES BORÉALES. ‘ 293 rapidement. Les Sibériens voient, au milieu des feux de l’aurore boréale, une foule d’es- prits qui combattent dans les airs. En 1465, il Y eut une aurore boréale à Paris, qui jeta tout le monde dans une consternation profonde ; et l’on se rappelle encore à Bordeaux celle qui, er 1820, fit croire à l’incendie de cette ville.

Les aurores boréales, contre lesquelles Charlemagne rendait un édit, parce que son cie y voyait dhosibles assemblées de démons se préparant à incendier laterre, les aurores boréales, plus souvent désignées maintenant sous le nom d’aurores polaires, ont été pour Mairan et pour Monge l’objet d’une observation parüculière. Ce dernier y voit « une suite de réflexions successives de la lumière du soleil par des nuages quila font passer de l'hémisphère où se trouve le soleil, à celui qu’il a cessé d’éclairer immédiatement.» Mairan a calculé que l'aurore boréale existe à cent, deux cents et même trois cents lieues de la terre. L’explication donnée par ces deux physiciens n’est plus admise aujourd’hui, et l’on pense généralement que ce phénomène est intime-

ment lié avec le magnétisme terrestre (r). |

Pluies de pierres et de soufre. — Lu chute | des aérolithes nous prouve ce qu’on doit À croire des pluies de pierre {1). On sait que les k pluies de soufre, remarquées dans l’antiquité ou dans le moyen âge, sont produites À par le pollen des fleurs de certains arbres, | notamment des pins et des sapins, qu’em- À porte au loin le vent. Il faudrait rapporter } tant de phénomènes à ceux-ci, que quelques k citations suffisent pour expliquer tous les à autres. |

Mirage, Fata morgana. — Parmi les phé:| nomènes de la nature, le mirage et ses mer-| veilles fantastiques ont de tout temps frappé À

l’imagination des hommes. Ces lacs trom-}

peurs qui se forment tout-à-coup au milieu | du désert , qui fuient devant le voyageur al:| téré pour reparaître de nouveau, ont été célébrés de la manière la plus poétique par les Arabes et par les Persans (2). Dans quel:

ques pays on a regardé le mirage comme un jeu brillant de la féerie, comme une nou:

velle des esprits élémentaires. C’est surtout | |

(1) Voyez la Météorologie de l'ENCYGLOPÉDIE PORTATIVE- (2) Voy. nos Scènes de la nature sous les tropiques.

MIRAGE, FATA MORGANA. 229 sur les rivages de la Calabre qu’ils sont devenus célèbres, et tout le monde connait ces palais fantastiques de la fata morgana, inconstans dans leurs formes comme les muages, brillans quelquefois comme des méà. et toujours produits, selon le peuple, par les capricieuses volontés d’une fée qui Ise joue des hommes.

| Quelque prodigieux, du reste , que soient les effets du mirage, on connaît maintenant les causes de cette réflexion accidentelle des objets terrestres dans les couches inférieures de l'air (1).

Fin du monde.— La fin du monde est, en Idémonographie,une catastrophe inévitable, dont on lit la prédiction certaine dans l’'Apocalypse et dans plusieurs livres de Pantiquité. En général , les astrologues du moyen âge prédisent au monde une durée de 10,000 ans, et en cela ils sont à peu près d'accord lavec Hérodote. On composerait plusieurs pages de chiffres s’il fallait rapporter les (diverses opinions des thaumaturges à ce sujet. Il suffira de dire que la manie de pré-

(a) Voyez la Météorologie et la Physique de l'EncYGLOPÉDIE PORTATIVE.

SCIENCES OCCUITES. 10

dire la fin du monde s’est singulièrement renouvelée dans le dix - neuvième siècle :

l'abbé Fiard l’annonça il y a vingt-cinq ans; je comte de Sallmard-Montfort a pris la peine de faire imprimer en 1816 un petit ouvrage sur les religions, où il prouvait que le monde n’avaît plus à espérer que dix ans d’existence; au dire de madame de Krudner, nous aurions déjà du être témoins de la terrible catastrophe, puisqu'elle devait arriver en 18193; M. de Libenstein nous donnait un peu plus de répit : 1823 était le terme fatal. Si l’on veut prendre un terme moyen, et s’il faut adopter l’opinion de plusieurs Pères de l'Eglise, tels que saint Augustin, saint Cyprien, saint Jérôme, le monde doit finir après une durée complète de 6,000 ans.

Objets naturels expliqués par la tradition poétique. — À toutes les merveilles fort naturelles et dont les causes sont bien connues, on peut joindre encore plusieurs faits qui expliquent aisément d’autres fables ou d’autres illusions. C’est ainsi que M. Eusèbe Salverte cite un écueil voisin de l’ile de Corfou, qui offre l'apparence d'un vaisseau à la