OBJETS NATURELS

voile, et dont les anciens Grecs avaient fait le vaisseau phéacien qui ramena Ulysse, et que Neptune, dans sa colère, avait changé en rocher. Pausanias nous apprend ce qu’on devait croire de cette prétendue Wiobé, que l'œil distingue sur le flanc du mont Sypile, qui n’est qu’un rocher informe vu de près, et qui, grâce à l'influence de l’imagination prévenue, prend de loin l’apparence qui a donné lieu à cette fable poétique. Volney a rencontré dans les sables de la Syrie un phénomène analogue, quoique produit par des effets différens : dans une vallée profondément imprégnée de sel, il a contemplé avec surprise l’ébauche grossière d’une statue de femme taillée par la nature dans un bloc de pierre, et dont on a fait plus tard la femme de Loth, victime de sa curiosité.

Nous ajouterons qu'il y a peu de temps encore, un zèle exagéré pour la science avait, comme on le sait, transformé en homme fos= sile un bloc de grès de la forèt de Fontainebleau ; et qu’il y a quelques siècles un autre genre de crédulité en eùt fait probablement la représentation matérielle de quelque merveilleuse tradition.

Les Indiens de l’Orénoque montrent, sur un rocher, un disque éclatant qu’on suppose être un nœud de quartz, et 1ls lui donvent le nom de soleil camosi, M. de Humboldt dit avec raison qu’on trouvera à ce mot beaucoup de ressemblance avec GCamosh, nom du sol“il dans un des dialectes phéniciens : ici la merveille est dans l’étymologie, et elle rappelle naturellement ces mystérieux monumens de Palenqué, décrits naguère par M. Warden, et qu'on ne sait à quelle nation attribuer. Rapprochant deux croyances analogues , je dirai qu’on montre encore sur le mont Ararath la place où s’arrêta l’arche de Noë.

IL faut ranger dans la même catégorie, et les traces que Satan à laissées sur un bloc de granit voisin de Genève, et celles qu’on vous montre près d’Agrigente, en affirmant qu’elles sont dues au passage des vaches conduites par Hercule. L’empreinte de la téte de Mahomet sur un rocher près de Mé:} dine; celle du dos et des bras de Moise, qu'on voit dans une caverne où celégislateur s'était! retiré, ont probablementune même origine, !

l'inexplicable bizarrerie de la nature. Hn’y

OBJETS NATURELS. 229 a guère de pays qui n’ait à montrer ces vestiges miraculeux; à Ceylan, c’est le pied d'Adam qu’on vous fait voir, mais là les hommes ont peut-être aidé à la nature; au Soudan, on vous montre de bonne foi la trace gigantesque du chameau de Mahomet ; et ne rions pas trop de ces rêveries, car nous en avons qui sont absolument du même genre, que l’Europe du moyen âge a révérées, que l'ignorance se plaît à révérer encore.

Car, comme le rapporte M. Eusèbe Salverte, l’habitant du département de la Charente reconnaît même aujourd’hui l'empreinte du pied droit de sainte Magdelaine.

Végétaux fabuleux ou revétus d’un caractère merveilleux. — Les vieux voyageurs étaient fondés à dire qu’on trouvait sur les bords du lac Asphaltite des fruits trompeurs qui n'étaient que cendre et poussière, et dont l'apparence merveilleuse attestait la colère céleste frappant de stérilité ces rivages désolés. Ce n’est qu’un peu plus tard que la véritable merveille a été expliquée. Les pommes du lac Asphaltite ne sont peut-être pas, comme le suppose Hasselquist , le fruit du solanum melongena, mais bien une ex-

croissance formée par la piqüre d’un insecte sur le pistacia terebinthus, et qui est en effet remplie de poussière. L'expérience nous apprend donc qu’il fallait plutôt chercher à expliquer convenablement les récits traditionnels et merveilleux des vieux voyageurs, que de les dédaigner. Il serait trop long de rappeler ici les arbres auxquels la tradition donne un caractère merveilleux; nous nous contenterons de citer ce garoë , si célèbre à l'ile Ténériffe : c'était, disait-on, une source végétale donnant sans cesse une eau limpide aux hommes et aux troupeaux. Le lotus, les arbres du jardin des Hespérides rentrent plutôt dans le domaine de 1a mythologie que dans celui des sciences occultes.

Nous dirons, en passant, que la vertu secrète accordée au coudrier par les anciens hyÿdroscopes tombe devant les expériences de M. le comte de Tristan. (Voy. Rabdomancie.)

Les adeptes du magnétisme pensent que le fluide qu’ils mettent en mouvement peut agir sur les végétaux et leur donner la faculté d’endormir. On connaît dans la féerie quelques arbres aimés des sylphes et des

POLYPES, KRAKEN, ROCK: 23r fées.Le fameux arbre sous lequel l’infortunée Jeanne d’Arc recevait de si nobles inspirations, était désigné sous le nom d'arbre des fées;c'étaitun hêtre magnifique,que la hache aurait dû respecter et qu'on voyait encore il y a un siècle (1).

Polypes, Kraken, Rock.— Pour jeter un coup-d’œil sur un même ordre de prodiges, nous dirons que la fable de Scylla peut s’expliquer assez facilement par la présence d’un polype aux bras gigantesques, tel enfin que ceux dont l’histoire naturelle moderne reconnaît l'existence. L’immense Xraken, cette ile vivante du Nord, n’a probablement pas d'autre origine; de même que le Condor a fourni à Marco-Paulo, ou plutôt aux peuples orientaux, ce Rock célèbre dans les anciennes relations, et surtout dans les contes merveilleux que nous ont légués les Arabes.

Dragons et serpens volans. — Quant aux serpens volans et aux dragons dont tous les pays ont été tour à tour infestés , leur origine se démontre facilement , ou par l’exagération de la terreur qu’inspire un animal

nuisible, ou par dessouvenirs emblématiques (a) Foy. JoLois, Hist, de Jeanne d'Arc,

que l’histoire peut aisément expliquer. Le docteur Roulin nous a dernièrement prouvé, dans un de ses ingénieux mémoires, comment le griffon mexicain n’était autre chose qu’un tapir américain, auquel on avaitajouté., des ailes; et ce qu'il a fait pour le Nouveau- Monde, il serait possible de le faire pour l’ancien, Ù

On pourrait varier à l'infini les citations de ce genre. Il y a peu d'années M. de Humboldt a fait les expériences les plus curieuses relativement au remora, qu’on prétendait avoir la faculté d’arrêter les navires au milieu de l’océan , et il en est résulté des faits assez positifs pour prouver que la fable n’était pas dénuée de tout fondement.

L’anatomie comparée nous a fait voir, elle-même, ce qu’on devait penser de ces os de géans trouvés dans le sein de la terre, et qui appartiennént à d'énormes animaux d’un monde anté-diluvien.

Récits des sauvages adoptés par les voyageurs.—Le premier d’entre nos voyageurs, :

M. de Humboldt, dit que l’homme des forêts jouit singulièrement de la surprise qu'il excite chez les hommes civilisés par

RÉCITS DES SAUVAGES. 233 les récits merveilleux qu’il invente ou qu'il tient de la tradition. La fable d’Eldorado, répandue dans toute l’ Amérique méridionale, tire probablement sa première origine des récits exagérés des sauvages, qui ont pris souvent des rochers étincelans de mica pour des lieux abondans en or, et qui, au dix-huitième siècle, comme on le voit dans Depons, ont offert de conduire les Européens dans ces lieux merveilleux. Le roi couvert de poudre d'or n’était autre chose qu’un chef sauvage bizarrement saupoudré de tale brillant. Les hommes acéphales de Raleigh sont bien certainement des Caraïbes, au front aplati. Les sauvages qui demeurent, aux bouches de l'Orénoque, dans des cabanes aériennes construites comme une aire d’aigle au sommet des arbres, ces hommes si étrangement logés dont on a révoqué en doute l'existence, ont été visités naguère par M. Leblond (x). Ce sont les Guaraons, qui vivent en effet au milieu des îles de l'Orénoque, sur des arbres, mais dont les habitations commodes sont construites avec élégance sur

(1) Voy. mon ouvrage intitulé : La Guyane, à vol. in-18 avec | gravures,

les arceaux arrondis des branches de mans gliers.

Fontaine de Jouvence, ile de Borondon. — Ponce de Léon chercha toute sa vie en Amé:

rique l’{e de Jouvence, dont lui avaient parlé les sauvages, et il était de très-hbonne foi. Ex examinant bien les traditions du pays,on re:

trouverait l’origine de cette fable. L'ile men veilleuse de Borondon , marquée sur toute:

les cartes, n’était autre chose qu’un nuag« qu’on apercevait de l'ile Ténériffe. Enfin:

quand l’immortel Colomb voulut aller plan:

ter l’étendard du Christ sur le saint sépul!

cre,en passant par la Chinefle Cathay)) il n’y à aucun doute que les récits merveil!

leux des Orientaux , transmis à l'Europe pa Marc-Paul, n’aient exercé la plus grande in:

fluence sur lui etsur ses compagnons, et que: toujours à la recherche de prodiges qui ne devaient jamais paraître, ils n’aient étendu en Europe le champ du merveilleux, quoi:

que personne ne puisse lui être comparc pour la naïveté des récits.

Patagons. — Quelques années plus tard un célèbre navigateur portugais raconta!

d’une manière un peu exagérée, ce qu'il avai

PATAGONS. STATUZ DE MEMNON. 239 vu; l'Europe cria encore au miracle! L’on sait maintenant à quoi s’en tenir sur la taille prodigieuse de ces Patagons , auxquels chaque voyage exécuté dans un but philosophique a fait perdre quelques avantages.

Statue de Memnon. --Pour citer à ce sujet d’autres faits que ceux qui ont été rassemblés naguère par M. Fusèbe Salverte (ce que du reste nous avons fait souvent), nous dirons que M. de Humboldt a trouvé l’explication fort naturelle du bruit mystérieux qu’on entendait sousla statue de Memnon.En naviguant sur les bords de l’'Orénoque, tout le monde s’accordait à lui dire qu'on entendait à certaines heures de la journée des sons étranges sortir des rochers; ne conservant aucun doute sur la réalité du phénomène, il en chercha la cause, et voici ce qu'il dit à ce sujet : «Les bancs de rochers sont remplis de crevasses très-minces et très-profondes ; ils s’'échauffent pendant le jour jusqu’à 48 et 50°; l'atmosphère ambiante étant à 28°, on conçoit aisément que la différence de température entre Pair souterrain et l’air extérieur atteint son maximum vers le lever du soleil, au moment qui est en même temps

le plus éloigné de l’époque du maximum de la chaleur du jour précédent. Or, ces sons d'orgue que l’on entend, lorsqu'on dort étendu sur le rocher l’oreilie appuyée sum la pierre, ne seraient-ils pas l'effet d’un cou! rant d'air qui sort par des crevasses : l’impull sion de l'air contre des paillettes élastiques de mica, qui interceptent les crevasses, n£ contribue-t-elle pas à modifier les sons ? Ne pourrait-on pas admettre que les anciens habitans de VÉg rpte, en montant et en des:

cendant sans cesse le Nil, avaient fait la même observation sur quelque antre de lë Thébaïde , et que la musique des rochers a donné lieu aux jongleries des prêtres dans la statue de Memnon.» Tom. 2,p. 283, da Pédit. in-4°.

Cette explication diffère beaucoup,commn on pourra s’en assurer, de celle donnée pax M. Eusèbe Salverte.

Ce fut dans les mêmes contrées que li savant voyageur rencontra ce fameux pal lo de vacca (arbre vache), dont on rejette!

rait bien loin les merveilleuses propriété si elles étaient décrites par un auteur di l'antiquité, ou si elles se trouvaient citée}