CHAPITRE X

encore à l’exemple de Voltaire que l’on a tenté les diverses routes de l’histoire moderne. On ne s’est pas même borné, comme lui, à des époques générales; on a retracé des événemens mémoralbles , on a exposé les excès du fanatisme et les abus du pouvoir avec cette vérité sévère qui convient à la tragédie historique. Nous avions déjà des modèles de cette vérité dans plusieurs pièces tirées de l’histoire ancienne; mais, il faut l’avouer , l’histoire moderne est bien plus difficile à traiter au théâtre. C’est peu que les mœurs en soient moins poétiques : une religion tout autrement grave que le polythéisme, en voulant former un pouvoir séparé du pouvoir civil, ou, pour mieux dire, un pouvoir suprême, en agissant sur 1 universalité des choses humaines, n’aime pourtant pas à figurer avec elles sur la scène qui les représente. Comment donc traverser' le moyen âge, rempli , durant cinq siècles, des guerres du sacerdoce et de l’empire? Comment peindre le seizième siècle, où, depuis Louis XII jusqu’à Henri IV, depuis Jules II jusqu’à Sixte-Quint, l’Europe entière est agitée par des religions rivales et par les discordes sanglantes qu 'elles n’on t cessé de produire ? Pour les monarques, pour les ministres, ils ontété vertueux ou médians. Ne faut-il pas les faire parler, les faire agir comme ils ont parlé, comme ils ont agi ? Contredira-t-on tous les historiens , pour flatter la mémoire d’un mauvais

Î irince? Mais quelle estime obtiendront des ouvrages àits dans cet esprit ? Ne produira-t-on sur la scène que les personnages consacrés par la vénération publique ? Mais, sans parler des contrastes si indispensables dans les ouvrages dramatiques, de quelque genre qu ils soient , c’est vouloir écarter de la tragédie non seulement ce qu’il y a de plus moral , mais ce qu’il y a de plus tragique ; le spectacle de la vertu courageuse aux prises avec le crime puissant. Si l’on eût jadis observé ces ménagemens étranges, nousn’au-

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rions pas la Mort de Pompée, Rodogune,Héraclius, Nicomède,Britannicus,Athalie,Mérope et Mahomet. Que peint la tragédie?des passions. Quelles passions?ccllesdes hommes qui furent à la tête des états. Que résulte-t-il deces passions? des crimeset des malheurs. De là découlent la terreur et la pitié;hors de là, point de tragédie. Elle fut telle chez les Grecs, telle parmi nous, telle en Angleterre : sa nature ne saurait changer ; mais l'esprit du dernier siècle et les progrès de la raison humaine ont encore augmenté l importance du plus grave des genres de poésie. 11 faut donc , pour le bien traiter, surtout aujourd’hui , réunir beaucoup de choses dont la réunion n’est pourtant pas facile : le talent d’écrire en vers avec une dignité simple, énergique et touchante, l’étude continuelle du cœur humain, une connaissance profonde de l’histoire, de la morale, de la politique , la haine des préjugés, l’amour de la vé-. rite, le désir inaltérable et le droit de servir sa cause.