CHAPITRE XI

et que l’auteur ne croyait point avoir achevé, présente une conception philosophique et des scènes originales. Ces diverses productions sont également déparées par un mauvais style. Il y a plus ; Fabre affectait cette diction singulière, et bavait réduite en sj^stèmej il écrivait d’ailleurs très-vite , secret infaillible pour mal écrire. Mais on ne saurait lui contester une imagination féconde, de lart dans les compositions, de la vigueur dans la peinture des caractères; et malgré tout ce qu’on peut lui reprocher, les critiques équitables placeront toujours l’auteur du Philinte de Molière parmi nos vrais poètes comiques.

On a vu paraître, dans la même époque, une comédie célèbre de Colin d’Harleville ; et déjà ce poète avait affermi sa réputation par trois succès. L’Inconstant , son premier ouvrage , offrait , quant au fond du sujet , quelques rapports avec l’Irrésolu. Mais si la pièce de Destouches n est pas aussi faible d’intrigue que celle de Colin, si les personnages accessoires y sont beaucoup moins négligés, il s’en faut bien que le personnage principal y soit peint d’aussi vives couleurs. L’Inconstant n’est pas seulement très-comique , il est encore très-aimable ; et ce rôle , un des mieux conçus qu’il y ait au théâtre , est en même temps , pour le style, ce que l’auteur a produit de plus brillant. L' Optimiste et les Châteaux en Espagne étincellent de traits cliarmans ; l’auteur y a prodigué ces détails heureux dont il savait enrichir ses ouvrages : mais on y désirerait dans les situations plus de cette force comique, mérite éminent des pièces de caractère, et que les deux sujets semblaient appeler. Ce fut alors que Fabre d’Églantine se mit en concurrence ouverte avec Colin d’Harleville. D’abord, sous le titre du Présomptueux , il refit les Châteaux en Espagne , et la lutte ne lui fut point avantageuse. Bientôt, dans la préface du Philinte de Molière, préface indigne d’une telle pièce,

il se permit d’attaquer, sans aucune mesure, et la comédie de l’Optimiste , et -jusqu’aux intentions morales de l’auteur. A cette hostilité , si convenable aux détracteurs par état, mais si étrange de la part d’un homme de mérite , Colin répondit , comme les vrais talens peuvent seuls répondre , par un excellent ouvrage. Plusieurs qualités manquaient à ses premières productions ; rien ne manque au Vieux Célibataire ; le caractère principal est supérieurement dessiné; l’artificieuse gouvernante est d une vérité parfaite; chacun des personnages accessoires est ce qu il devait être ; l’intérêt , la force comique animent les différentes situations ; le style est élégant, le dialogue ingénieux et vif, l’effet général complet. Enfin le Vieux Célibataire occupe un rang élevé parmi les comédies du dixhuitième siècle , et , sans contredit , la première place entre les comédies de Colin dfflarleville. Les ouvrages que l’auteur a composés depuis, sont loin de mériter autant d’éloges. Toutefois , dans les Mœurs du jour , son talent se réveille encore , mais à de longs intervalles. Son style, d’ailleurs plein de naturel et de grâce , s’affaiblissait depuis quelque temps par une manière expéditive , et qui n’était pas exempte d'incorrection ; ses vers , souvent dépourvus de césure, ne conservaient plus, des formes de notre poésie, que la rime et le nombre des syllabes. Nous faisons cette remarque pour les jeunes gens, qui ne l’imitent que trop en ce point, le seul où il soit aisé de l’atteindre, et plus aisé de le surpasser. Les maladies, et les chagrins par qui les maladies deviennent incurables, nous l’ont enlevé trop tôt ; le sort dont il ne jouissait pas, onais dont il était digne, un sort heureux l’aurait conservé sans doute à l’amitié qui le regrette , et à la scène française qu’il aurait pu long-temps honorer.

Si quelque poète comique devait se croire un rival à craindre pour Colin d’ilarleville , c’est assurément