CHAPITRE II
ginal qui renouvelle tout par l’expression , et qui paraît tout inventer. En écrivant sur la vertu des païens, le conseiller-d’état La Mothe le Vayer fit éclater une philosophie peu commune à la cour de Louis XIV. De pieux écrits furent composés et rassemblés par Nicole sous le nom Essais de Morale : on les estime encore, mais on les lit peu. Les Maximes du misanthrope La Rochefoucauld se soutiennent par leur brièveté pleine de sens. Quant aux Caractères de La Bruyère, on les relit sans cesse; et de tous les ouvrages en prose du dix-septième siècle , aucun ne réunit au même degré la finesse des pensées , l’originalité des expressions, la variété des tournures, la vérité satirique des tableaux , et la connaissance approfondie de la société. Peintre ingénieux des mœurs, écrivain piquant, quoique inférieur à La Bruyère, Duclossest mit lire après lui. Mais , en un genre d’écrire bien
F lus élevé , deux siècles rivaux de gloire ont produit , un , le Télémaque de Fénélon , l’autre, Y Emile de J.-J. Rousseau , chefs-d’œuvre différens , mais égaux entre eux , à qui nul ouvrage de morale ne peut être comparé chez les nations modernes , ni même dans les littératures de l’antiquité.
Le Bélisaire de Marmontel , sans les égaler à beaucoup près , les suit du moins avec honneur. Ici nous retrouvons Marmontel composant sur la morale un traité méthodique, et dont les formes sont austères : c’est le dernier volume des Leçons d’un père à ses enfans , et le meilleur , après celui qui porte le nom de Grammaire. La Leçon sur la morale évangélique rappelle, quant au fond des idées, la fameuse Profession de foi du vicaire Savoyard. Les avantages sont compensés : Marmontel est plus orthodoxe, et J.-J. Rousseau plus éloquent. Le traité dont nous parlons est encore enrichi de très-beaux passages , tirés des ouvrages philosophiques de Cicéron : ils sont fidèle-
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ment rendus , et toujours on y trouve cette correction, cette élégance, cette harmonie qui n’abandonnaient guère Marmontel quand il écrivait en prose.
L’injluence des passions sur le bonheur des in— ' S *' dividus et des sociétés civiles , offrait aux moralistes un beau sujet que madame de Staël a traité d’une manière brillante. Quoique divisé en trois sections , son ouvrage est peu susceptible d’analyse ; mais il n’est pas difficile d’en faire sentir les qualités , et même les défauts. Il y a beaucoup d’imagination dans le chapitre de l’amour , et plus encore dans celui de l’amitié. En voulant préserver des passions, madame de Staël est passionnée dans son style , qu’il nous soit permis d’ajouter, dans ses jugemens. L’esprit de parti se laisse apercevoir en quelques passages , et surtout dans le chapitre où il s’agit de l’esprit de parti : on est fâché d’y trouver des lignes étranges sur un homme diversement célèbre. C’est Condorcet dont il est question , et cette phrase équivoque n’est Interprétée par aucun éloge. Ses amis assurent , si l’on en croit madame de Staël , qu’il aurait écrit contre son opinion. Voilà des amis bien perfides , ou , ce qui est plus exact , des ennemis bien injustes. Condorcet fut sans doute et restera diversement célè- ■ bre, puisqu’il était à-la-fois habile dans les sciences mathématiques , profond dans les sciences morales et politiques, éclairé en littérature, écrivain distingué , philosophe illustre et grand citoyen ; mais nul dans ses écrits ne se montra plus d’accord avec sa conscience , et plus ouvertement fidèle aux immuables principes dont il a péri martyr. Il est bien vrai qu’il aimait les vertus , le . génie , les opinions de ïurgot ; qu’il admirait son administration, et qu’il n’avait pas, à beaucoup près, les mêmes sentimens pour un ministre dont le nom n’est pas sans célébrité. A cet égard , les panégyriques exagérés peuvent convenir à
