CHAPITRE II
en publiant son livre , n’examina point les temps, mais les choses; il ne s’occupa ni d’être hardi, ni d’être timide: il fut vrai. Dans un excellent discours préliminaire, il rendit hommage à la mémoire de Voltaire et de Montesquieu, d’Helvétius et de Condillac. Il convenait à ce vieillard honorable de proclamer , en expirant, la vérité qu’avait chérie sa jeunesse; de rester fidèle aux hommes illustres dont il avait été l’élève et l’ami; de respecter enfin , dans lessouvenirs du dix-huitième siècle, une gloire qu’il avait vu croître et qu’il avait lui-même augmentée.
C’est à l’immortel chancelier de L’Hôpital que remontent parmi nous les sciences politiques. Les lois, les édits, les ordonnances qui émanent de lui, méritaient de paraître sous les auspices d’un autre prince que Charles IX. Le règne où les lois furent les plus violées, n’en est pas moins l’époque d’un grand perfectionnement dans notre législation. Dumoulin surtout y contribua par ses travaux , et le plus éclairé des jurisconsultes français seconda le plus illustre chef qu’ait jamais eu la magistrature. Dans les premières années du règne suivant, Hubert Lauguet, prenant le nom de Junius Brutus , écrivit en langue latine un traité célèbre, qu il traduisit lui-même en français sous ce titre, qui en fait connaître 1 importance : De la puissance légitime du prince sur le peuple , et du peuple sur le prince . Ce fut dans le même esprit que La Béotie , immortalisé par son ami Montaigne , composa son Discours de la Servitude volontaire. Un peu plus tard parut Bodin, qui, dans sonTraité de la République, adopta souvent les idées d’Aristote, et fournit lui-même quelques idées au plus beau génie dont puissent se glorifier les sciences politiques, à Montesquieu. Au commencement du dixseptième siècle, les Économies royales de Sully ; vers la fin du règne de Louis XIV , les Mémoires des
intendans de province, et ensuite la Dîme royale écrite par Boisguilbert, sous la dictée du maréchal de Vauban, jetèrent progressivement quelques lumières sur l’économie publique. Lamoignon , dans les Arrêtés; d’Aguesseau, dans beaucoup d’ouvrages , éclairèrent la législation civile. Sous la régence, de nombreuses questions politiques furent discutées par l’abbé de Saint-Pierre, homme vertueux, que l’on crut devoir punir de n avoir point flatté l’ombre de Louis XIV.
Les combinaisons du svstème de Law, et les mal-
heurs qu il entraîna, fixèrent l’attention sur tout ce qui intéressait le crédit public, le commerce et l’agriculture. De-là les écrits de Melon , secrétaire du régent , et les ouvrages de nos premiers économistes. Bientôt Montesquieu déploya dans toute son étendue ce génie politique qui lui avait dévoilé les causes de la grandeur et de la décadence des Romains. Les diverses parties de la science législative furent embrassées, liées, coordonnées dans le vaste plan de l’Esprit des Lois, livre semé de quelques erreurs, afin , sans doute, que I on pût y reconnaître la main d’un homme, mais précis, profond, éloquent, et, parmi les productions philosophiques , celle qui doit le plus long-temps influer sur les destinées de l’espèce humaine. Un esprit du même ordre, J. -J. Rousseau, développa dans le Contrat Social quelques hautes vérités qui, avant lui, n’étaient qu’entrevues. En écrivant sur le gouvernement de Pologne , il exposa des principes moins élevés, mais d’une application plus facile. Mably, que nous retrouverons parmi les historiens , analysa les traités qui formaient alors le droit public de l’Europe : du reste, admirateur passionné des institutions de Sparte et de Rome, attaché avec scrupule aux doctrines de l’antiquité, il ajouta peu d idées à la science; mais il la servit par une foule
