CHAPITRE II

d’écrits estimables, et. surtout par ses Entretiens de Phocion , où, bien différent de Machiavel, il rattacha la politique entière à 1 inaltérable morale.

Le traité des Délits et des Peines, publié en Italie, avait fait examiner en France notre législation pénale : elle était alors bien vicieuse. Les procès de Calas, de Sirven, de Monlbailly, de Labarre, excitèrent l'intérêt et l’effroi. Un grand homme, -qui les rendit encore plus célèbres, Voltaire, que l’on retrouve sur toutes les routes de la gloire , et qui ne dédaigna rien d’utile aux hommes, devint le commentateur de Beccaria. Quelques magistrats éclairés répondirent à ce signal, et surtout le célèbre avocatgénéral Servan. Après lui, Dupaty s’honora dans la même carrière par ses talens et par son ouvrage. Nous parlons des écrivains, des philosophes, et non pas des criminalistes. Les Considérations sur les finances, par Forbonnais; d’excellens écrits deïurgot, le livre important de Necker et ses discussions avec Calonne, répandirent des clartés nouvelles sur le revenu public et sur l’administration. Mirabeau , depuis si renommé à l’Assemblée constituante, donna, durant les dix années qui la précédèrent, un grand nombre d écrits politiques, parmi lesquels on distingue le livre sur les Lettres de cachet, d’austères Conseils aux républicains des États-Unis sur l’ordre de Cincinnatus, la Lettre aux Bataves sur le stathoudérat, la Lettre à Frédéric-Guillaume, qui occupait le trône qu’avait rempli Frédéric-le-Grand; enfin l’Essai sur le despotisme : ouvrages qui fondèrent et qui garantissent la réputation de cet énergique écrivain. On ne doit pas citer avec moins d’éloges Y Essai sur les privilèges , première production de M. Siéyès, où s’annonçaient avec éclat les talens qu’il a depuis développés.

La première année de la révolution française vit

éclore une multitude de broçliures éphémères sur tous les objets dont les représentans de la nation pouvaient s’occuper; elle produisit en même-temps un petit nombre de morceaux précieux , et que l’oubli ne menace point. Entre ces écrivains, alors empressés à former un esprit public, M. Siéyès est, sans aucun doute, celui qui s’est fait le plus remarquer par la hauteur et l’étendue des conceptions. Nous n'avons point à parler en ce moment de ses travaux dans les assemblées nationales ; mais depuis l’Essai sur les privilèges, et quelques mois avant la réunion des Étatsgénéraux , trois de ses écrits , paraissant presque à-lafois, obtinrent un succès mémorable. Ici, recherchant dans la nature des choses ce qu'était ce tiers-état, si long-temps avili par son nom même et jouet de l’orgueil féodal , il y trouva tous les élémens dont une nation se compose, et démontra cette vérité avec une dialectique désespérante pour les préjugés oppresseurs. Là, examinant comment une sage exécution peut réaliser de sages théories , il indiqua les moyens de garantir la dette publique, ceux d assurer la permanence et la liberté des législateurs, ceux encore d’asseoir l’impôt sur des bases constitutionnelles. Le plan de délibérations pour les assemblées de bailliages présente, sous un titre modeste, un véritable plan de travail pour l’assemblée célèbre qui devait régénérer le peuple français en lui donnant une constitution. Sans être exempts d’opinions hasardées, ces trois ouvrages ont fait avancer la science de l’organisation sociale , et l’on y voit exposé tout le système représentatif, jusqu’alors incomplètement connu par ceux mêmes des philosophes qui en avaient le mieux senti l’excellence. On sent qu’il nous est impossible d’entrer ici dans les détails qu’exigeraient de tels écrits : il y a plus; nous ne tenterons pas d’en suivre exactement la marche. Ce n’est pas qu’ils manquent de méthode;