CHAPITRE III

ble morale, renoncer aux faibles ressources d’une arideet froide discussion , recourir à la puissance de l’art d’émouvoir, et surtout ne jamais offrir un affligeant contraste entre les vertus prêchées dans la cliaireévangélique et les vices du prédicateur. L’écrit sur l’éloquence judiciaire présente une suite de conseils donnés à un jeune avocat par un ancien jurisconsulte. L’auteur y traite, en un court espace, de l’utilité de l’éloquence opposée à la chicane , des inconvéniens et de quelques avantages de l’improvisation oratoire, du clioix et de la direction des études en jurisprudence. Les réflexions que lui inspirent ces différens objets peuvent être méditées avec fruit , dans un temps ou des lois civiles simplifiées, et rendues communes a toutes les parties du territoire, des lois pénales plus humaines, des formes plus tutélaires et plus im-

E osantes, permettent aux orateurs de franchir les ornes qui, si long-temps, ont rétréci le barreau français.

Ici , l’ordre des matières nous présente un célèbre ouvrage anglais, le Cours de rhétorique de Blair. Nous en avons deux traductions : la première est de M. Cantwel, la seconde, qui vient de paraître, est de M. Prévost, professeur de philosophie à Genève. Celle-ci paraît être la meilleure, et pour l’exactitude, et pour le style. Il est vrai que le nouveau traducteur a de grandes obligations à l’ancien, dont il adopte souvent des phrases entières, et quelquefois d’assez longs morceaux ; mais il en convient lui-même, attention que les traducteurs ont rarement pour ceux de leurs devanciers auxquels ils sont le plus redevables. Quant à l’ouvrage , il est digne d’une haute estime. Blair faisait partie de cette école d’Edimbourg qui a produit tant d’hommes remarquables. Ami de Robertson et d’Adam Smith , il doit même à ce dernier plusieurs idées qu'il développe d’une manière

5/j LITTÉRATURE FRANÇAISE.

nouvelle : il traite successivement du goût et de la source de ses plaisirs , de l’origine et de la structure du langage, de la théorie générale du style, de l’éloquence considérée dans tous les genres de discours publics ; enfin , des meilleures compositions en vers et en prose, qu’il soumet à un examen rapide et superficiel. Des principes judicieux présentés avec méthode, éclaircis par des applications heureuses , étendus par l’analyse philosophique, recommandent les cinq divisions de l’ouvrage. On doit rendre grâce aux hommes de lettres qui l’ont traduit en français , et jus-

S u’ici nous n’avons pas dans notre littérature un cours e rhétorique aussi nien conçu. 11 convient d’autant mieux detre juste à l’égard de Blair , qu’il l est toujours envers les écrivains français. Appréciateur bienveillant de Tillotson, de Barrow, et lui-même prédicateur célèbre, il regarde Bossuet etMassillon comme les deux plus grands orateurs des temps modernes; il proclame Voltaire le chef des historiens du dernier siècle. Malgré les ouvrages de Fielding et de Richardson, il croit que, dans le genre des romans, les Français l’emportent sur les Anglais , ce qui peut sembler douteux , même en France. Il décerne la palme comique à Molière. En exaltant le génie de Shakespeare, il sait admirer Corneille , Racine et Voltaire, Voltaire le plus moral et le plus religieux de tous les poètes tragiques . Tels sont les propres termes de Blair; tel est l’hommage qu’un étranger, un ecclésiastique des mœurs les plus pures , un docteur en théologie , rend à l’auteur de Zaïre , de Mahomet , d’Alzire et de Mérope ; et cet hommage n’étonnera parmi nous que des pédans hypocrites, aussi étrangers aux mœurs et aux véritables idées religieuses , qu’à la justice et à la saine critique.

Au défaut des grands traités , l’époque a produit en France plusieurs recueils dignes d’une attention par-