CHAPITRE III

discours placés à la tête des principaux ouvrages. On a vu paraître encore , avec beaucoup d’additions et de changemens,une des plus importantes productions de M. Palisgot, ses Mémoires pour servir à l'histoire de notre littérature. Dans ces mémoires, très-bien écrits , les talens qui ont illustré le règne de Louis XIV sont appréciés avec autant d’impartialité que de justesse: l’éloge toutefois n est pas le partage exclusif des morts. Bien différent en ce point d un autre critique non moins célèbre et dont nous parlerons bientôt, l’auteur exerce une équitable bienveillance en vers plusieurs de ses contemporains ; mais , entraîné dès sa jeunesse dans une de ces guerres de plume qui ont trop souvent affligé la littérature, il y déploya beaucoup de talent , trop peut-être , car il en perpétua le souvenir , et l’ascendant d’une première démarche a quelquefois déterminé ses jugemens, comme il a influé sur sa destinée. Il n’est pas de ceux qui repoussent indistinctement tous les propagateurs de la philosophie moderne: on a vu quel respect il a pour Voltaire. Nul n’a rendu plus d’hommages au laborieux, modeste et vertueux Bayle ; nul n’a plus vanté Montesquieu et J.-J. Rousseau lui-même, ce qui paraîtra singulier, mais ce qui est toutefois rigoureusement vrai ; nul enfin n’a loué de meilleure foi Fréret,Duclos, Dumarsais, Condillac. Nous voudrions pouvoir ajouter quel-

2 ues autres talens de la même trempe , et que l’on istinguera d’autant mieux que nous évitons de les nommer. On peut donc reprocher à M. Palissot de la partialité, tranchons le mot, de l’injustice à l’égard de trois ou quatre écrivains illustres , et dont il eût mérité d’être l’ami 5 mais aucun homme sincère et judicieux ne lui contestera la pureté du goût , l’élégance continue du style , le don très-rare de bien écrire en prose et en vers , d’exceller surtout dans le vers de la comédie , et l’honneur d’avoir dès long-

temps marqué sa place entre nos premiers littérateurs.

Le droit de commenter les Fables de La Fontaine appartenait sans doute au plus ingénieux de ses panégyristes ; mais les notes trouvées dans les, papiers de Chamfbrt, et publiées sans qu’il ait eu le temps de les revoir, ne présentent que la première esquisse d’un commentaire tel qu’on pouvait l’attendre de lui. On y reconnaît cependant la piquante finesse qui caractérisait ses écrits et ses entretiens. Chamfort n’eut pas l'imagination féconde , mais il fut doué d’un esprit très-flexible. Une tragédie , où souvent le style de Racine est heureusement rappelé , quelques scènes charmantes de la Jeune Indienne , plusieurs contes agréables et narrés avec précision : voilà ses titres comme poète. Il s’est encore plus distingué comme

S rosateur , soit par ses Éloges , soit par son Marchand e Smyrne , petite comédie étincelante de bons mots, de traits plaisans et philosophiques. Sa manière est la même en quelques ouvrages qu il a composés durant les dernières années de sa vie: ils font partie de notre époque, et tiennent au sujet que nous traitons dans ce chapitre. Vers le commencement de la révolution, il rédigea la partie littéraire du Mercure de France , conjointement avec Laharpe et Marmontel ; mais il refusa de rendre compte des spectacles , ne voulant pas , comme on le voit par une de ses lettres , avoir à traiter trois fois par mois avec une foule d’amourspropres aussi vigilans qu’ombrageux. Les principaux articles qu’on lui doit concernent les Mémoires de Duclos sur la fin du règne de Louis XIV, et sur la régence, les Mémoires écrits par le duc de Richelieu, ou plutôt sous sa dictée, et la Vie privée de ce courtisan , qui traversa presque en entier le dix-huitième siècle : ces articles étendus ne sont pas des extraits vulgaires , où de longs passages transcrits amènent quelques réflexions banales. Lie critique se rend maître