CHAPITRE III

une scène remarquable. On devrait lui dire , comme à /' archevêque de Grenade : Monseigneur , plus d'homélies. Il pourrait finir comme Jean Leclerc , qui, ne cessant d'écrire malgré sa vieillesse , corrigeait tous les jours une épreuve qu on jetait au feu dans son antichambre. En vérité , on a peine à contenir une indignation légitime, en lisant, sur un homme tel que Voltaire , des plaisanteries si lourdes et si indécentes. Comment Laharpe a-t-il publié son étrange correspondance? Comment, nouveau converti, a-t-il pu y conserver des anecdotes licencieuses, et, ce qui est pire pour un dévot, des sarcasmes irréligieux? Qu’il ait violé, à l’égard de Voltaire , la reconnaissance et la pudeur , il aura pu les prendre pour deux vertus philosophiques : mais comment pèche-t-il sans cesse contre deux vertus chrétiennes, la charité et l’humilité ? Comment n’a-t-il pas senti qu’il se rendait odieux , en dénigrant sans relâche et sans mesure ses rivaux , ses maîtres même , et qu’il se rendait non moins ridicule, en prolongeant durant quatre volumes l’interminable cantique de ses louanges éternellement exclusives? Après avoir osé rapprocher le nom de Jean Leclerc du nom le plus imposant des littérateurs modernes , comment lui-même a-t-il surpassé Boliola , jésuite lithuanien , qui s’avisa de léguer en mourant de l’argent et des mémoires pour servir à sa canonisation , dès qu’il aurait fait des miracles , mais qui ne songea du moins à rien léguer pour damner ses contemporains ? On voit , par l’exemple de Laharpe, en quels égaremens le délire de l’ainour-propre peut entraîner un homme de mérite très-distingué ; car on doit la justice à ceux même qui furent constamment injustes. Si Laharpe se rendit malheureux en éprouvant le besoin de haïr, comme Fénélon sentait le besoin d’aimer, il faut le plaindre, sans contester le talent dont il a fait preuve. Ses dédains affec-

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tés, ses jalousies réelles, s’oublieront bientôt avec les productions médiocres où il lui a plu d’en consigner le téinoignage:mais une foule de morceaux judicieux, semés dans les premiers volumes de son Cours de littérature , quelques éloges d'hommes illustres morts depuis long-temps , d estimables discours en vers , sa traduction du Pliiloctète de Sophocle, Warwiek , et surtout le drame éloquent de Mélanie, tels sont les ouvrages qui soutiendront sa réputation , malgré les nombreux efforts qu’il semble avoir faits pour la compromettre , et même jiour la détruire.

Si nous avons été forcés de remarquer les fâcheux écarts d’un littérateur qui n’était pas d’un ordre vulgaire , ce n’est pas un motif suffisant pour accorder quelque mention à des censeurs subalternes, condamnés par l’instinct d’une basse envie , et par la conscience de leur nullité , à déprimer tous les talens , à vouloir étouffer toutes les lumières. Dans leurs pamphlets périodiques , remplis de personnalités et de délations, ils dépassent les bornes de la satire, et même les bornes connues du libelle , sans pouvoir jamais atteindre à la critique littéraire. Ce serait un genre aussi facile qu’odieux, s’il consistait seulement à trouver ou à supposer les défauts. L’ignorant ne voit point les beautés 5 le détracteur ne veut point les voir ; le critique les voit et les met en évidence. Parle-t-il^des grands écrivains qui ne sont plus; c’est avec respect , ce n’est point avec idolâtrie. Il les admire , et cependant il les juge , mais en observant cette circonspection modeste que recommande Quintilien. Il sait découvrir leurs fautes: il fait pliis, ce sont les fautes des modèles; par-là même elles sont dangereuses ; il les signale, non pas à la manière de Zo'ile, qui, par des injures répétées chaque jour, croit ternir la gloire d’Homère , mais comme Horace , qui , malgré le sommeil d’Homère , reconnaît en lui le chef des poètes et des

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