CHAPITRE III

Sophocle , Démosthène et Platon , et qui pourtant les place au premier rang des classiques; comme Voltaire qui relève les incorrections de Corneille , et qui le déclare supérieur en ses endroits sublimes à tous les poètes tragiques de toutes les nations. Le critique a-til à parler de ses contemporains ; il célèbre ceux qui méritent la renommée , comme Cicéron , dans son Traité des Orateurs illustres, vante Brutus, Antoine, Hortensius; comme Horace chante Virgile et Varius; comme Boileau rend hommage à Racine, à Molière , aux écrivains de Port-Royal. C’est pour acquérir le droit d’outrager les vivans, que le détracteur exagère le culte des morts. Juste envers les morts, le critique est juste avec bienveillance envers les vivans. Ce n est pas qu’il trahisse ou qu’il néglige la vérité : des hommes éclairés s’oublient-ils jusqu adonner l’exemple du dénigrement, c’est à regret, mais avec force, qu’il les condamne sans les imiter. Des charlatans foulent-ils aux pieds les droits de l’espèce humaine , et les noms consacrés par la reconnaissance publique , il déploie une énergie sévère. Là , toute indulgence serait com-

f dicité : hors de là , il ne loue encore que ce qui est ouable ; mais il le cherche dans les ouvrages , ne se bornant pas à l’admiration des chefs-d’œuvre , mais

K iyant un tribut d’estime aux travaux utiles , n’ouiant ni les hommages dus à la vieillesse entourée des monumens littéraires qu’elle va léguer à la postérité , ni les encouragemens affectueux qu’a droit d’attendre la jeunesse, espoir et garant d une gloire future. Estil contraint de prononcer sur ses rivaux en quelque genre d écrire; c’est alors qu’il redouble d’égards, rejetant loin de lui l'aperçu d’un sentiment jaloux, appréhendant jusqu’aux traces d’une partialité même involontaire. S’élève-t-il aux généralités, il pose des principes et non des limites. D autres que lui , resserrant

l’espace en un point , prescriront de suivre un modèle unique; d’autres contesteront au génie l'indépendance qu'il lient de la nature et qu’il ne se laisse point ravir. C’est donc bien à tort que l’on voudrait confondre ensemble deux choses directement, opposées. La fausse critique nuit et veut nuire, elle est ennemie des talens, dont la vraie critique est auxiliaire. L’une est le métier de l’envie ; l’autre est la science du goût dirigé par la justice.