ART ORATOIRE

L’éloqüence , chez les Français , précéda l’art oratoire ; car ces deux termes ne sont pas synonymes , comme ont paru le croire quelques rhéteurs. Tous les tons de la haute éloquence se trouvaient dans les tragédies de Corneille , avant même que Balzac , en ses discours , eût donné à la prose française du nombre et de la gravité. Pascal fut aussi très-éloquent, et de plus d’une manière , dans un immortel écrit polémique , où les formes oratoires ne sont point admises. Lingendes, prélat du temps de Louis XIII, et célèbre alors par ses sermons et ses oraisons funèbres , aurait encore de la réputation, s’il eût employé à les perfectionner en français le temps qu’il perdit à les traduire en latin. Il avait entrevu l’éloquence de la chaire ; Mascaron s’en rapprocha; Bossuet l’atteignit, et la porta , dans ses oraisons funèbres , à une hauteur inconnue avant et après lui. Fléchier , sans être son rival, montra quelquefois du génie, et déploya toujours une rare habileté dans la distribution des parties oratoires, dans la construction des périodes, dans le choix et l’arrangement des mots. Bossuet a des émules comme sermonnaire , et l’on place au moins à côté de lui Bourdaloue, plus vanté que lu; Massillon, relu souvent, toujours goûté davantage, et l’un des plus beaux modèles que nous présentent l’éloquence et l’art d’écrire. Entre les successeurs des classiques se font remarquer le protestant Saurin, grave, mais négligé; Cheminais, touchant, mais faible; i’abbé Poule, abondant , pompeux , mais prolixe et sans variété ; l’abbé de Boismont , élégant écrivain, mais orateur

manière, froid par conséquent ; enlin l’évêque de Senez, Beauvais , qui n’a point les défauts de l’abbé de Boismont, et dont nous allons parler avec plus de détail.

Les ouvrages de l’évèque de Senez , publiés il y a dix-huit ans, ont été réimprimés l’année dernière. Cette fois on a rétabli quelques morceaux que les circonstances avaient, dit-on , fait supprimer dans la première édition. Des sermons, des panégyriques, des oraisons funèbres, tels sont les différens discours qui composent les quatre volumes de ce recueil intéressant. Nous ne savons pourquoi l’on n’y a point inséré le fameux sermon de la Cène, prêché le jeudi-saint devant le roi Louis XV, quarante jours avant la mort de ce prince. C’est là que l’orateur, s’élevant avec énergie contre les scandales delà cour, renouvela, sanscroire et sans vouloir être prophète lui-même , l’efl’rayante prophétie de Jonas : « Encore quarante-jours, etNinive sera détruite. » Au reste, c’était une figure , ou, si l’on veut, une formule oratoire qui lui était familière , car il l’avait déjà employée à la fin de son sermon sur la conversion , également prêché devant le monarque , à l’ouverture du carême de 1 774* C’est vers ce temps que l’abbé de Beauvais fut pourvu de l’évêché de Senez , non par un mouvement spontané de Louis XV, comme on l’a souvent écrit, mais sur la demande formelle des trois filles du roi. Cela prouve que l’on peut réussir à la cour, même en faisant son devoir ; car il s’en faut bien qu’il y ait prêché en courtisan. Sous différens titres , presque tous ses discours ont pour objet la misère clu peuple, le luxe et la "corruption des classes supérieures; le dogme y est rarement traité. C’est un reproche que lui font quel-, ques théologiens rigides; mais doit-on le blâmer d'avoir su se borner à la partie morale de la religion ? Il n’est point de secte chrétienne à qui de tels sermons ne soient convenables. Prêcliésà Versailles, ils