CHAPITRE V
et maintenant trop peu apprécié. L’Histoire philosophique du Commerce des Européens dans les deux Indes acquit à l’abbé Raynal une réputation tardive, mais éclatante, et que ses premiers essais n’avaient pu lui faire espérer. Ce n’est pas que ce livre célèbre soit, à beaucoup près, exempt de défauts. On y trouve assez souvent l’enflure à côté même de la sécheresse. L’auteur s’y permet des déclamations fré-
2 uentes, et jusqu’à de longues apostrophes qui seraient éplacées partout , mais qui répugnent spécialement à la sévérité du genre. Toutefois ce grand ouvrage présente aussi des ' beautés nombreuses et un majestueux ensemble ; il tient sa place entre les monumens de la philosophie moderne , et l ? on ne saurait rabaisser sans ingratitude un talent qui a servi la cause des nations. Quoique très-courte , l’histoire de la révolution qui fit monter Catherine II sur le trône de Russie, est digne de beaucoup de louanges. Le style en est orné , mais rapide et plein de mouvement : c’était , avant l’Histoire de Pologne, la meilleure production deRulhière. Quoique très-longue, l’Histoire de la Monarchie prussienne, sous Frédéric-le-Grand, serait à peine citée si elle n’était pas de Mirabeau. Elle contient des matériaux immenses, mais plutôt accumulés que mis en ordre : elle suppose des recherches nombreuses, des études approfondies ; mais elle est indigeste et pénible à lire, et tout le renom de l’auteur ne suffit point pour la placer au rang des ouvrages qui font honneur, à notre langue.
Ayant à parler dans ce chapitre d’une foule de traductions importantes, nous ne croyons pas devoir en former une classe distincte à la suite des ouvrages originaux : car il deviendrait impossible d’éviter la confusion des époques , et tout ce qui est relatif à l’histoire moderne se trouverait précéder la plupart des articles qui concernent l’histoire ancienne. Afin
de suivre une méthode plus satisfaisante pour les lecteurs instruits, nous ferons intervenir chaque ouvrage, original ou traduit , selon l’ordre chronologique des ■événemens que l’on y raconte. Le premier livre qui se présente est donc la traduction d’Hérodote, par M. Larcher. Ce n’est ici qu’une seconde édition, mais qui suppose un nouveau travail, puisqu’on y remarque beaucoup de changemens , soit dans linterprétation du texte , soit dans le commentaire aussi docte qu’abondant, dont le traducteur a cru devoir enrichir un historien déjà si riche par lui-mème. On sait avec quel éclat et quelle heureuse variété de formes , Hérodote expose les origines de l’Egypte et celles de la Grèce , les moeurs des anciens peuples de l’Asie , les événemens principaux écoulés dans les grandes monarchies qui précédèrent les républiques du Péloponèse , enfin 1 entreprise de Xerxès: des armées, des flottes énormes, toute la puissance du grand roi, venant échouer contre ces républiques , si faibles en apparence , mais devenues invincibles par leurs vertus et par leur union. Nous n’osons point affirmer que le stylede M. Larcher égale en tout celui d’Hérodote. Nous ne trouvons même à cet égard aucun perfectionnement sensible dans la seconde édition, et l’on peut mettre en doute si les changemens qu’a subis le commentaire, ont contribué à l’embellir. Beaucoup de personnes préfèrent l’édition antérieure , et fondent leur préférence sur des opinions philosophiques qui s’y trouvaient manifestées , et qui ont été remplacées , dix ans après , par des opinions contraires. Mais dix ans de réflexions mûrissent le jugement d’un commentateur. D’ailleurs, l’ancien précepte , conformez-vous aux temps , ne peut qu’être utile à suivre. Qui sait même si ces variantes d’opinions ne sont pas le résultat d’une nou- • velle méthode inventée pour rendre un même ouvrage agréable à deux classes différentes de lecteurs?
